III. — LES HOLLANDAIS. V

daisc. En effet, bien que la république comptât parmi les grandes puissances, son territoire d’Europe était borné, et sa population, quelque pressée qu’elle fût sur un petit espace, ne pouvait consommer tout ce qu’elle produisait. L’industrie des Pays-Bas avait été, de tout temps, habituée ,à travailler pour l’univers ; de plus, ses conditions s’étaient modifiées à beaucoup d’égards. Aucun autre pays ne supportait une aussi lourde dette ; après la pai.\ d’Utrecbt, elle atteignait 350 millions de florins ; nulle part les impôts n’étaient aussi nombreux ni aussi élevés : ils étaient les fruits de guerres longues et coûteuses. Le système des contributions indirectes s’était développé en Ilollande plus tôt qu’ailleurs; les taxes de consommation y renchérissaient les denrées de première nécessité; elles affectaient principalement la population ouvrière des villes, élevaient le fciux des salaires et neutralisaient ainsi l’avantage résultant de la facilité du crédit et de la modicité de l’intérêt. Il fallait faire venir la plupart des matières premières de l’étranger, qui, du jour où il commen^’a lui-même à les mettre en œuvre, en entrava l’exportation, souvent même la prohiba. La Hollande, d’ailleurs, n’était pas dans de bonnes condition* naturelles pour l’exploitation de certaines industries qui prenaient chaque jour plus d’importance. Les chutes d’eau lui manquaient; elle ne pos.«édait ni mines, ni forges, ni combustible en quantité suffisante. Ainsi elle perdit tout à coup les éléments de son ancienne supériorité industrielle. Eût-elle; plus qu’elle ne le fit, recouru aux représailles du système mercantile, son sort ne se fût pas amélioré, car, nous le répétons, le marché intérieur était le moindre débouché de son industrie et ne pouvait la dédommager de la perle du marché extérieur. Or, vers la fin de la période, à part les colonies et le commerce interlope aux Indes occidentales, son marché extérieur avait à peu près cessé d’exister.

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L’antiquilc ne connaissait que le commerce de marchandises ; ce fut le moyen âge qui, par l’invention des lettres de change et par l’établissement des Ixmques, créa, dans les derniers siècles, le commerce de l'argent. Les républiques italiennes, les villes de la haute Allemagne et des Pays-Bas avaient des banquiers spécialement occupés d’affaires d’argent, qui escomptaient des lettres de change, faisaient des avances sur marchandises et parfois aussi prêtaient à des grands seigneurs ou à des gouvernements, d’ordinaire à leur propre gouvernement. Florence, et après elle Anvers principalement, excitèrent, par l’importauce de leurs transactions en ce genre, l’étonnement de tous les contemporains. Il va sans dire que ces transactions, comme toutes les autres, quittèrent ces ruines pour le nouveau théâtre des affaires. De même que les négociants et les fabricants, les banquiers avaient émigré des bords de TLseaut sur ceux de l’Amstel.où ils avaient apporté leurs capitaux et leur crédit. Le commerce de l’argent non-seulement marcha du même pas que celui des marchandises, mais il reçut une activité particulière de l’aflluence des métaux précieux. Dans aucun pays on ne se procurait l’argent aussi facilement ni à aussi bas prix qu’en Hollande. Cette circonstance suffisait pour assurer la prépondérance du commerce hollandais, il pouvait se contenter d’un moindre bénétice, accorder de plus longs termes de paiement à ses pratiques et se livrer à la spéculation plus que celui de tout autre peuple. Le change sur Amsterdam eut la prélérence dans le monde entier, et beaucoup d’importantes villes de commerce ne pouvaient faire leurs remises que sur Amsterdam. Le papier sur les autres places, quand il était coté, donnait comparativement de la perte. Au commencement du dernier siècle, le montant des valeurs de portefeuille en circulation dans le commerce européen était évalué à trois ou quatre milliards de ilorins. Or, on devait aux Hollandais large-