LES HOLLANDAIS. VI

ment les deux tiers de cette soiniiie. Pour se faire une idée de profit que le commerce hollandais retirait de ces valeurs, on doit noter qu’elles se renouvelaient en moyenne tous les deux mois, de sorte que, si, dans le cours d’une année, il acceptait pour un milliard de traites au compte des étrangei-s, la commission, de 1/2 p. 100, atteignait à la lin de r.année 5 millions. Il nous semble inutile , en présence d’un tel fait, d’entrer dans des détails sur les opérations de banque et de change d’Amsterdam cpii concernaient les particuliers ; mais la fondation de la Banque nationale exige quelques explications. Quant aux principes généraux sur lesquels les banques se constiluèrenl dans le commerce régénéré de l’univers, ils ont été exposés dans r iperfu général.

.\msterdam, entretenant des relations avec tous les pays, avait peu à peu reçu une telle masse de monnaies altérées, usées et rognées, que la monnaie en circulation ou monnaie courante était tombée à 0, et jus(|u’à 9 p. 100 au-dessous de la valeur de la monnaie hollandaise nouvellement frappée. Dès (jue cette dernière arrivait dans It's mains des particuliers, elle était, en consétjuence, fondue et envoyée hors du pa‘ys. Au milieu de cette abondance de monnaie courante, les négociants ne parvenaient pas à se procurer assez de monnaie de bon aloi pour acquitter sans pertes leurs lettres de change, et la valeur de ces effets était incertaine. A cet inconvénient s’ajoutaient l’embarras et la perte de temps que le paiement de fortes sommes d’argent occasionne, ainsi que les risques qu’on court à en garder à domicile. Les négociants d’Amsterdam résolurent donc, en IbOO, de foniler, sous la garantie de la ville, un établissement où tout négociant dont les affaires exigeraient de fortes sommes déposerait la plus grande partie de ses fonds, et effectuerait ses paiements comme ses recettes, au moyen de simples écritures. Cet établissement, qui fut la Banque d’Amsterdam, accepta non-seulement les espèces étrangères, mais aussi les monnaies légères et usées du pays, les unes et les autres jx)ur leur valeur réelle, déduction faite des frais de monnayage et de garde. La banque ouvrait II. 2t

aux déposants, sur ses livres, jusqu'à concurrence de cette valeur, un crédit qui s’appelait argent de banque. Afin de faire cesser l’incertitude dont on vient de parler sur la valeur des effets de commerce, on ordonna que toutes les lettres de change de plus de 600 florins, tirées sur Amsterdam ou souscrites dans cette ville, y fussent acquittées en argent de banque. La banque ne tenait )>as compte de la masse de l’argent en circulation. Elle n’avait pas d’autre but que de rendre plus sûres, plus commodes et plus simples les opérations du haut commerce. Elle n’était point autorisée à employer l’argent déposé dans scs coffres comme garantie d’une émission de papier. Cet argent ne devait servir qu’à détruire toute incertitude dans le paiement des lettres de change et des marchandises ; il devait procurer du crédit non aux banquiers, mais aux négociants. La Banqued’ Amsterdam était une simple banque de dépôt et de virement, et celle de Hotterdam fut fondée, en 1612, sur son modèle. Elles n’avaient l’une et l’autre en vue que l’intérêt commercial de la place. La Hollande n’eut pas de banques de circulation dans la présente période ; elle résista constamment à la séduction des émissions de papier.

Car il ne faut pas confondre les billets de banque avec les effets publics. Le commerce de ces effets était, au contraire, des plus florissants à la bourse d’Amsterdam, et il subsista quand celui des marchandises était déjà sur le déclin. C’est proprement à la Hollande qu’il doit sa naissance et ses développements. Le moyen âge, sans doute, connut les emprunts ; l’empereur Charles-Quint emprunta aux Fugger, le pape Alexandre aux Médicis ; mais les titres n’en sont devenus que dans les temps modernes des objets de commerce circulant comme des marchandises et cotés à la bourse. Pour la première fois alors les dettes d’un Etat furent élevées à la hauteur d’un système économique, et la spéculation s’en empara. Les détails à ce sujet sont du ressort de l’histoire des finances et du crédit public. La section IV de l'Aperçu général contient tous ceux qui nous intéressent.