III. LES HOLLANDAIS. VI

Le commerce universel avait accumulé en Hollande une telle masse de capitaux, que l’argent n’était nulle part à plus bas prix. 11 trouva d’abord son emploi dans les entreprises commerciales et industrielles du pays, placé sous ce rapport dans des conditions plus avantageuses que tous les autres. Une constitution libre permettait le libre jeu des facultés, et ouvrait un vaste champ à l’esprit d’association. La Compagnie des Indes orientales et celle des Indes occidentales ne sont que les deux associations les plus remarquables ; il en existait en outre beaucoup d’autres de moindre importance, également fondées par actions. Ces actions entrèrent dans le commerce avant les effets’ publics proprement dits, surtout avant les effets étrangers. Il fut longtemps interdit en I lollande de prêter aux puissances étrangères et de s’intéresser dans des sociétt-s fondées hors du pays. Mais de bonne heure des emprunts y furent contractés par les États Généraux, par les provinces, par les communes, par les chambres de commerce, les amirauté’S et d’autres corporations, et les titres en circulèrent probablement dès lors, dans un petit rayon. Toutefois, le négoce d’Amsterdam en effets publics européens est postérieur à la paix d’Utrecht. A cotte époque, le commerce de la Hollande s’était restreint et son industrie déclinait; les capitaux amassés durant les années prospères et accrus démesurément par des intérêts simples et composés, ne purent plus y trouver d’emploi et durent chercher un autre débouché. Les grands États qui avaient besoin de ressources extraordinaires pour faire la guerre, trouvèrent en Hollande une offre toute prête. Ce fut vers la tin du dix-septième siècle que l’Angleterre et la France négocièrent leurs premiers emprunts. Au dixhuitième siècle, la Russie, le Danemarck et plusieurs États allemands suivirent leur exemple. On accorda des intérêts plus élevés que ceux qui étaient d’usage en Hollande ; quant à la sûreté, elle résidait, sinon toujoui-s dans la constitution, comme en Angleterre, au moins dans la situation politique de l’État contractant. Il sortait aussi du pays des capitaux pour alimenter des entreprises particulières, et mainte plan-

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talion française ou anglaise fut ainsi fondée et soutenue dans le Nouveau Monde (1).

I Les titres de tous ces emprunts et les actions des différentes entreprises commerciales et industrielles du pays et de l’étranger avaient pour quartier général la bourse d’Amsterdam. Le commerce des marchandises n’en continuait pas moins à jouir d’une juste considération, mais le nombre des banquiers, ainsi que des rentiersqui avaient placé leurfortunedausces valeurs, s’était prodigieusement accru, et ces placemetits avaient, pour les financiers de rEurojie, plus d’imporUmee encore que les opérations avec les Indes orientales n’en avaient pour son commerce. 11 était inévitable que la solidité de l’ancien négoce hollandais en reçût quelque atteinte, que la spéculation s’égarât plus d’une fois, et que le désir de faire promptement fortune donnât naissance à l’agiotage. Cependant des scènes pareilles à celles dont Paris fut le théâtre sous la régence, n’ont jamais déshonoré la bourse d’Amsterdam. On connaissait déjà un déplorable abus des affaires de bourse de notre époque, les achats à terme. Us avaient surtout pour objet les actions de la Compagnie des Indes orientales ; on en achetait et on en vendait sans en avoir, et l’on payait, au jour de la livraison, la diflérencc en hausse ou en baisse. Ces sortes d’aflaires furent, à diverses reprises, mais inutilement défendues. Ou doit y rattacher le fameux commerce des tulipes, dont la manie, de 1634 à 1037, s’empara de toutes les classes de la population. Car, ne croyez pas que le désir de posséder des Heurs y fût pour quelque chose; ce n’était qu’un jeu de hasard, consistant à spéculer sur la hausse et sur la baisse du prix des tulipes. On offrait et on payait des sommes considérables pour des oignons qu’on n’avait pas et qu’on ne songeait pas à livrer, et avant môme la lloraison, il s’était vendu plus de tulipes que tous les jardins de la Hollande n’en pouvaient contenir. Le jour de la livraison, on ne livrait point de üeurs, on ne payait même pas le prix stipulé, mais seulement la différence. Cet agiotage sur les tulipes ne fut pas particulier à Amster-

(1) Voir à ce sujet la teclion IV de VAperçu général.