III. LES HOLLANDAIS. VI

bliquc de Hollande, sans lerriloire et sans mines, parvint à l’opulence. Elle n’avait sauve dans scs dunes que la liberté et l’esprit d’entreprise ; son sol nourrissait à peine le sixième de sa population. Il n’y avait pas chez elle de grands domaines féodaux ; la propriété était morcelée, la rente de la terre minime, les habitants beaucoup trop nombreux pour une si étroite superficie. Dans cette situation, elle se répandit sur le globe entier ; elle demanda sa vie au commerce et à la navigation, et fit de tous les pays scs tributaires.

Nous avons vu dans le détail comment ce petit peuple atteignit glorieusement son but. La situation géographique, le climat et la constitution physique du pays, ainsi que les traditions, l’aidèrent grandement ; mais il dut avant tout sa fortune à la nécessité. Des causes morales s’y joignirent : des institutions libres et une tolérance religieuse, que ne connaissait pas à cette époque le reste de l’Europe, attirèrent toutes les victimes de la tyrannie et du fanatisme. Où les vertus civiques auraient-elles pu se déployer avec plus d’éclat? Combien tous les réfugiés ne devaient-ils pas chérir le pays qui leur garantissait la possession de leurs biens les plus chers ! L’amour de la patrie devint ainsi la source des facultés commerciales qui distinguèrent le Hollandais, à savoir l’application et la persévérance, un esprit entreprenant et inventif, l’économie, la prudence des calculs. Le gouvernement fut l’expression fidèle de la nation : la poliliquê était pour lui du commerce, et le commerce de la politiipie. Tandis que, pour la plupart des nations, le commerce n’est qu’un intérêt accessoire, un moyen d’accroître le produit du sol, chez les Hollandais il était l’unique base de l’existence politique. Dépourvus de production territoriale, iis prirent le parti d’appeler les autres peuples à la vie et à l’activité, persuadés que le bien-être général ferait le leur. Le succès a justifié cette politique.

Le traité de Westpbalie, peu satisfaisant jwur la plupart des puissances contractantes, funeste môme pour quelquesunes, fut surtout avantageux à la Hollande. 11 la reconnut comme une grande puissance indépendante, lui garantit toutes

ses possessions tant en Europe que dans les colonies, et sanctionna la fermeture de l’Escaut. La Hollande se trouva alors au plus haut point de sa puissance et de sa prospérité, la mer la dédommagea amplement de son insuffisance sur terre, et l’on ne tarda pas à reconnaître que la bourse d’Amsterdam aspirait à régir le monde à sa manière, tout comme le cabinet de Madrid. Au lieu d’acquisitions territoriales donnant droit à la couronne et au sceptre, la Hollande rechercha un commerce qui ne la rendit pas moins puissante. Quand elle avait l’espoir de réussir, elle ne craignait même pas d’employer la force ouverte, et un de ses amiraux attacha un balai à son mât, pour faire savoir qu’il venait de nettoyer les mers des ennemis de sa patrie. La politi<iue suppléait à la force, et, dans tout le cours du dix-septième siècle, les Provinces-Unies ne conclurent pour ainsi dire pas un seul traité de commerce qui ne fût à leur avantage. De là un changement subit dans leur position au sein du système européen, dans leur politique, dans le choix de leurs alliances. I.«s fidèles alliées qui, dans leur lutte contre la maison d’Autriche, les avaient secourues de leur argent et de leurs troupes, qui avaient puissamment aidé au développement de leur commerce et à l’affermissement de leur indépendance, la France et l’.Xngleterre, s’éloignèrent d’elles avec des sentiments hostiles. La suprématie commerciale et maritime de la Hollande était incompatible avec les hautes destinées que Cromwell préparait à l’Angleterre et Louis XIV à la France. I.a lutte s’engagea. En 1672, Louis XIV menaça un moment l’existence même de la république. Elle dut son salut à la rare intelligence de Guillaume 111 et à un courage héroïque ; elle soutint ensuite ses autres guerres avec la France avec moins de désavantige que la concurrence anglaise, qui attaqua par terre et par mer, dans toutes les parties du monde, sa puissance commerciale et maritime. La rupture de l’alliance anglo française, après la chute de la maison de Stuart, n’eut pas le moindre résultat pour la Hollande ; l’Angleterre persista dans le système inauguré par l’acte de navigation, et ce système atteignit la république plus profondément que