III. — lÆS HOLLANDAIS. — VI

n’auraient pu le faire les guerres les plus désastreuses. La guerre de la succession d’Espagne et la paix d’Utrecht décidèrent sa chule en même temps que l’élévation de l’Angleterre. Elle avait perdu sa puissance maritime, et, comme puissance continentale, elle pouvait à peine prétendre au second rang. Ses forces n’étaient plus en rapjxirl avec les efforts et les sacrifices auxquels elle était obligée; pour se maintenir à coté, sinon au-dessus de grandes puissances telles que la France et l’Angleterre. En Europe elle n’a jamais fait à proprement parler de conquêtes ; le poids de ses énormes dépenses ne pouvait pas être jwrtagé par une population réunie à la sienne, il portait exclusivement sur ses quelques millions d’habitants. Or, quelle que fût leur richesse, les impôts finirent par excéder leurs ressources, ou du moins par absorber une grande partie des bénéfices de leur commerce. Un mémoire sur la situation commerciale du pays, rédigé après délibération par les premiers négociants sous le stathoudérat de Guillaume IV, signala le fardeau démesuré des taxes comme une des causes principales de la décadence (1).

Ainsi la république se vit bientôt exclue des conseils des grandes puissances, et forcée de reconnaître qu’elle n’avait plus rien à gagner dans les grandes luttes. Se tenir à l’écart et garder la neutralité le plus possible, telle fut alors sa politique. Mais un pareil isolement était encore (dus dangereux qu’un rôle actif, pour une puissance qui avait été de premier ordre. Des troubles intérieui-s et des débats relatifs à la constitution minèrent lesdernierssupportsd’unédificeébranlé,qui faillit s’écrouler quand, en 1 776, la guerre de l’indépendance américaine éclata, etque la Hollande, horsd’étatde rester neutre, s’y trouva engagée avec les derniers restes de sa puissance et livrée aux coups irrésistibles de l’.Angleterre. 11 semblait (jue celle-ci

(I) Sir William Temple, ministre d’Angleterre à la Haye en 1688, mentionne DD plat de poisson qui n’avait pas à supporter moins de trente taxes différentes. Or. plus lard, ces taxes lurent augmentées. On disait communément à Amsterdam que chaque plat de poisson était payé une fois au pécheur et six fois à l'État.

voulût se dédommager de ses perles dans les colonies par l’anéanlisseuient complet de son ancienne rivale. Toutes les branches du commerce de la république dépérirent. Les marines danoise, suédoise et allemande acquirent, par la neutra- Hté, une telle prépondérance sur la marine hollandaise qu’elles lui enlevèrent non-seulement tout le trafic entre le nord-est et le sud-ouest, mais encore une grande partie de ses relations directes avec les colonies. Les peuples du Nord s’affranchirent de l’entremise des Hollandais ; ils allèrent eux-mêmes chercher les marchandises dans les pays de production, au lieu de les acheter en Hollande, et porter leurs propres articles, non plus en Hollande, mais dans les pays de consommation. Brême et Hamlmurg gagnèrent ce que perdit Amsterdam, notamment les importations de café et de sucre des colonies françaises. .Aux Indes occidentales, l’élahlissement danois de Saint- Thomas enleva à la république tous les avantages dont elle avait joui jusque-là, et la marine anglaise, de beaucoup supérieure à la sienne, défit scs flottes, captura ses navires marchands et prit ses colonies l’une après l’autre, traité de Versailles, il est vrai, lui fut plus favorable qu’on n’aurait pu le croire ; l’-Angletcrre lui restitua la plupart de ses conquêtes ; mais ce qui ne pouvait plus être recouvré, c’était le commerce universel. L’indépendance des États-Unis d’.Amérique ouvrit au commerce des voies nouvelles, qui n’offraient aucune perspective à la vieille Hollande. Sa chute politique suivit de près sa chute commerciale.

Nous avons signalé les causes internes qui ruinèrent en Hollande les diverses branches de commerce, les Compagnies des Indes orientales et occidentales, la marine marchande et les manufactures. Bien qu’il soit difficile de déterminer exactement l’influence de chacune d’elles, on peut affirmer du moins, qu’aucune n’aurait été mortelle, si la prospérité et le vaste développement du commerce hollandais axaient reposé moins sur les vertus particulières d’une génération, sur les circonstances heureuses d’une époque et sur des combinaisons artificielles que sur une robuste organisation nationale. I^a base