III. — LES HOLLANDAIS. — VI

étiit trop étroite et trop faible pour soutenir longtemps üh si colossal édifice. Pourquoi la Hanse s’était-elle écroulée? Parce que cette confédération de villes mal cimentée ne put ou ne voulut pas constituer une unité politique, ni se donner la base de la solidarité nationale. Son sort apprit aux Provinces-Unies à éviter cette faute; elles se rattachèrent étroitement les unes aux autres, fondèrent un État fédéral avec une représentation unitaire vis-à-vis de l’étranger, et adoptèrent pour devise que les petites choses grandissent par la concorde ( 1 ) ; elles firent régner leur commerce sur le monde. Les Hollandais possédaient toutes les qualités voulues pour devenir les premiers négociants de l’univers. Mais, quand ils le furent devenus, il se trouva qu’ils n’t;urent pas les moyens de conserver leur supériorité. D’autres peuples avaient suivi leurs traces et appris d’eux comment on parvient à la richesse et à la puissance; ils voulurent réaliser la même fortune et faire aussi leur moisson. C’étaient non des fragments de nation comme les Hollandais, mais de grandes et complètes nationalités. Si l’Lspagne, sous Philippe H, au lieu de se livrer aux excès de la tyrannie et du fanatisme, avait suivi une politique commerciale sembl-able à celle de la France sous Louis XIV, et de l’Angleterre sous Cromwell, il n’aurait pas existé de république, ou tout au moins d’Etiit commerçant du nom de Hollande. L’inégalité de puissance était trop considérable ; le travail et l’activité, l’esprit d’entreprise et le patriotisme n’eussent pu suppléer au défaut de ressources matérielles et des avantages que donne la nature. La Hollande eut plus d’unité, plus de véritable indépendance (jue les républiques italiennes et les ligues allemandes ; peut-être avait-elle encore plusde vocation et de génie pour le commerce et la navigation, ce qui explicjue les choses extraordinaires ([u’elle accomplit. Mais, du jour où de puissantes nations comme la France et l’Angleterre entrèrent en lice et adoptèrent en matière de commerce une politique nationale, elle pouvait b'on, dans les conditions les plus favorables, soutenir et entraver quelque temps cette concurrence,

(I) Concordia res parvæ crescunl.

à Paide de l’avance qu’elle avait prise et au moyen d’efforts démesurés ; mais finalement, épuisée et hors d’état de prolonger une lutte impossible, elle devait être réduite à se retirer de l’arène et à céder devant des forces supérieures. La base de la nationalité hollandaise était par elle-même beaucoup trop faible pour soutenir la grandeur factice d’un commerce universel, car qu’était-ce au fond que cette nationalité, sinon un fragment détaché de l’édifice germanique? Son salut était assuré si elle avait su se rappeler son origine, s’unir de nouveau à la famille dont elle était séparée, se placer à la tête d’une puissance conlinentale allemande et opposer au système commercial des grands États un système propre non moins robuste (1). Mais alors la marche de l’histoire commerciale, comme celle de l’histoire politique, aurait été bien différente.

IV« — Le» Aniflai».

L’Angleterre apparaît maintenant dans l’histoire du commerce universel, et, par une suite de progrès merveilleux, ce petit royaume isolé devient une puissance qui règne sur toutes les mei-s et sur toutes les parties du monde. En présence de l’immensité du sujet, on cherche des haltes où l’on puisse méditer sur la décadence et sur la grandeur des nations. Le règne d’Élisabeth oflre une de ces époques. A l’intérieur, un |>euple majeur s’émancipe entièrement de la tutelle commerciale de la Hanse et acquiert un commerce propre ; à l’extérieur, il triomphe de l’Armada espagnole, revendique la liberté des mers, annide le partage pontifical et fonde, lui aussi, des colonies. Cette première période n’offre qu’une marche assez

(j) Resle à savoir si ccUc réunion cuit posslb! s et si l’AUemagne ellemême, üonl les publicistes regrettent aujourd’hui la perte de la Uollande, n'y aurait pas opposé la plus grande résistance. H. R.

LES ANGLAIS. I

lente ; la seconde, qui commence avec l’acte de navigation et crée la puissance maritime, présente déjà un plus grand essor ; mais la plus féconde est la troisième, qui, à dater de la paix d’Utrechl, révèle une égale énergie sur tous les points et en tous sens, dans la métropole comme dans les colonies, dans le commerce comme dans l’industrie, dans l’agr culture comme dans la navigation. Telles seront les divisions de l’exposé ci-après ; mais pour être ratUiché aux temps antérieurs,, cet exposé doit être précédé de quelques observations.

A la fin du moyen âge, le commerce anglais ne s’était ps relevé encore de sa situation inférieure et dépendante. L’importation etl’exportalion étaient priucipalcmententreles mains des étrangers privilégiés, des Italiens, des Néerlandais et des Anséates; ces derniers même, par leur comptoir de Londres appelé la Cour d’ Acier, étaient les maîtres du marché extérieur. Les mesures prises par les rois pour protéger les intérêts du pays avaient été trop isolées et trop incohérentes pour être efficaces. Souvent, d’ailleurs, elles étaient paralysées pr des considérations égoïstes. Le gouvernement avait besoin d’argent, et la Hanse était toujours prête à lui en offrir sous conditions ; la noblesse craignait que l’expulsion des étrangers ne restreignît le débit de ses laines, car, bien qu’iidouard III eût encouragé la mise en œuvre de cette matière dans le pays, elle était restée l’article de beaucoup le plus considérable de l’exportation, et l’industrie anglaise était encore loin de pouvoir rivaliser avec celle des Pays-Bas.

On avait du moins jeté les premiers fondements d’un édifice qui s’élèverait ensuite pu à peu. La puissance de l’esprit d’association éclata même dans ces circonstances défavorables. La société des aventuriers marchands [merckant adventurers), autorisée en 1400 par Henri IV, subsista malgré de rudes luttes avec les étrangers, et étendit de plus en plus la sphère de ses opérations. Elle s’appliqua surtout à l’exportation des drap anglais, en échange desquels elle prenait des vins, des produits du Levant et des étoffes d’Italie. Elle entretenait un comptoir considérable à Anvers, et la Hanse, qui avait

été obligée de transporter le sien de Bruges sur l’Escaut, fut vivement affectée par sa concurrence. La société était très-forte par elle-même, et, pour assurer sa victoire, il ne fallut de la part du gouvernement qu’un système quelque peu indépendant de jwlitique commerciale. La charte de l’année 1505, qui limitait son monopole à un seul article d’exportation, les tissus de laine, et aux seules places des Pays-Bas, était insuffisante. Indépendamment du préjudice causé aux opérations des particuliers, la concurrence de l’étranger ne subsistait pas moins dans toutes les autres branches et dans toutes les autres directions. La Hanse avait même obtenu l’année précédente une nouvelle confirmation de son privilège. Henri VU paraît s’y être prêté dans la conviction que l’Angleterre n’était pas encore en état d’exploiter elle-même son commerce extérieur; car, à d’autres égards, il chercha à stimuler l’activité nationale, ainsi que le prouve le traité connu sous le nom d'intercursus magnus (1), qu’il conclut en 1496 avec les Pays-Bas, et qui admet une liberté de commerce réciproque.

' La situation dé|>eodantc du commerce de l’.'Vngleterre arrêta, on le conçoit, le développement de sa navigation. Cette navigation se bornait à peu près à la pèche côtière et à la traversée de la Manche. Comprimé sous la tutelle étrangère, l’Anglais, sans expérience, manquait de cette audace, de cet esprit d’entreprise et de cette confiance en soi-même, indbpcnsables pour les longs trajets. On n’est pas fondé à objecter que Colomb soumit aussi à Henri VU scs plans de découvertes, car on sait quels misérables navires il reçut de l’Espagne. Us n’étaient probablement pas beaucoup meilleurs, ceux avec lesquels Sébastien Cabot partit de Bristol, en 1496, sur les traces de l’illustre Génois, et découvrit le continent de l’Amérique du Nord. Henri VU était homme à comprendre l’importance que la découverte d’un hémisphère occidental pouvait avoir pour l’Angleterre, mais son avarice ne lui permettait pas d’y participer par des secours matériels. Les Cahot furent obligés de tenter l’entreprise à leurs frais ; seulement (I) En français, le grand interconrse. '