IV. — LES ANGLAIS. I

le roi, sans tenir compte du partage opéré par le pape, les autorisa à prendre jH)ssession des pays nouvellement découverts au nom de l’Angleterre ; il prit en même temps la précaution de se réserver le cinquième de tous les revenus et de tous les profits. Les Cabot, n’ayant pas les moyens de tirer parti de leur découverte, y renoncèrent, cl ce ne fut que plus tard que les événements rendirent à l’Angleterre les colonies de l’Amérique du ISord, où elle rencontra alors les prétentions de l’Espagne et de la France.

Henri VII diminua le premier le pouvoir excessif d’une noblesse dont l’ambition factieuse avait livré le pays aux déchirements des guerres civiles; il favorisa d’autre part la bourgeoisie des villes, et procura au peuple des campagnes de grands avantages, en permettant aux propriétaires féodaux d’aliéner à leur gré leurs fiefs, ce qui tendait à mobiliser le sol et à en rendre l’acquisition plus facile au tiers état. La réforme religieuse et la suppression des couvents eurent, après lui, un résultat semblable. Dans aucun pays le sol ne fut moins qu’en Angleterre la propriété exclusive de la noblesse. Plusieurs règlements limitèrent et adoucirent les corvées des cultivateurs, qui, sur le continent, étaient aggravées plutôt qu’amoindries. Ces faits ne doivent pas être négligés dans l’énumération des causes de la grandeur commerciale de l’Angleterre. Des tendances commerciales s’y révèlent déjà jusque dans l’agriculture ; les grands avantages que le propriétaire foncier tirait de l’élève des bêtes à laine, lui inspirèrent un vif intérêt pour l’industrie et pour les améliorations agricoles.

Sous legouvernemenl despotique et intolérant de Henri VIII, le commerce fit en général peu de progrès. Des règlements arbitraires et violents témoignent du peu d’intelligence qu’on avait de ses besoins et de scs intérêts véritables. Indépendamment de la prohibition de sortie de l’or et de l’argent, on interdit aux marchands italiens de faire passer dans leur pays, sous forme de lettres de change, le produit de la vente de leurs marchandises en Angleterre; ils étaient obligés de l’employer, à acheter des marchandises indigènes. La cou-

ronne fit elle-même la banque ; un bureau royal du change délivrait des lettres de change contre de l’argent ; et le père de l’infortunée reine Anne Uoleyn administra cet etablissement. (Cependant Henri Vlll donna des soins particuliers à la marine ; il fut le premier roi d’Angleterre qui eut une flotte de guerre permanente. L’obligation de la défense du pays avait incombé jusque-là à ce <|u’on appelait les cinq ports et à d'autres villes du littoral. La construction des navires, les arsenaux et les chantiers, parmi lescpiels ceux de Woolwich sur la Tamise sont cités comme des plus anciens, coûtèrent des sommes considérables. Un collège d’amirauté fut préposé aux affaires navales, et l’on établilàüeptford,à MulletàNewcastle des commissaires chargés de former des pilotes, d’enseigner les connaissances nautiques en général, de prononcer sur les questions de droit maritime, et de veiller à l’entretien des feux, des phares, des lieux d’ancrage et des ports. Le port de Douvres fut particulièrement mis en bon état, comme la clef de la France. 11 y avait eu de tout temps des marins eu Angleterre, des marins qui trop souvent avaient vécu de pirateries plutôt que d’un commerce honnête. Du jour où la protection d’une flotte donna plus de sécurité à la navigation, la marine marchande prit son essor. Dans le nord-est, il est vrai, la Hanse lui faisait obstacle; cependant des navires anglais aussi entrèrent par la brèche que les Hollandais avaient ouverte, et parurent notamment sur la cote de Norwège ; accomplissant de plus longs trajets, ils visitèrent dans la Méditerranée les possessions italiennes de l’Archipel, où un consul britannique résida à Scio depuis 1513 ; puis, de 1530 à 1532, ils allèrent en Guinée et au Brésil, où le commerce paraît avoir été libre à celte époque. Les merveilleuses découvertes des Espagnols et des Portugais éveillèrent de plus en plus le goût des entreprises maritimes en Angleterre. I^s voyages transatlantiques devinrent plus fréquents, bien que l’Amérique du Nord parût être entièrement tombée dans l’oubli. Des associations se formèrent pour rechercher par le nord-est un passage vers la terre promise de l’Inde. Nous avons mentionné ailleurs avec