IV. LES ANGLAIS. I

détail les importantes relations avec la Russie, (jue ces tentatives procurèrent au commerce de l’Angleterre. Néanmoins la marine de ce pays était encore loin de pouvoir tenir tête à celles de la Hanse et de la Hollande, à plus forte raison, de les surpasser. Henri Vlll, dans son long règne, conclut des traités de commerce avec l’Espagne, la France et les Pays- Ras ; mais ces traités, relatifs à la protection mutuelle qu’on se promettait contre la piraterie, à l’abolition du droit de bris et naufrage, ainsi qu’à d’autres entraves apportées par le moyen âge à la navigation, ne contenaient pas de stipulations commerciales proprement dites.

La fabrication de la laine, la seule industrie importante du pays, marchait lentement et voyait scs progrès souvent interrompus. De Bristol et des comtés voisins, son foyer primitif, elle s’était étendue vers le nord, dans le comté d’York. Conformément à l’esprit du temps, elle subissait la loi de l’autorité; par exemple, elle était restreinte à certaines localités et soumise à un tarif de prix. Les troupeaux de moutons fournissaient des laines en abondance, tant pour la fabrication du pays que pour l’exportation. En 1.534 encore, il y avait des troupe.iux de 10 à 24 mille têtes. La culture des céréales en éprouvant divers préjudices, le Parlement rendit plusieurs actes dans le but de limiter les pâturages. Les pci-sécutions religieuses du continent donnèrent à r.\nglcterre beaucoup de travailleurs habiles, adonnés principalement à la fabrication des tissus. Le gouvernement publia des règlements pour établir la bonne réputation des draps anglais et empêcher la vente delà mauvaise marchandise, ainsi que les fraudes commerciales. Les chemins aussi s’améliorèrent à mesure que le commerce intérieur s’anima. Cependant on ne commença à établir de bonnes routes que sous le règne de Charles II ; jusque-là, le soin de pourvoir aux communications indispensables avait été laissé aux paroisses.

Ainsi, la nation s’agitait et se développait déjà avec trop d’énergie pour que les entraves vermoulues du monopole anséate pussent subsister davantage. De petits États, tels que le II. 2î

Danemarck et la Suède, sans parler de la Russie, qui avait pris les devants, les avaient depuis longtemps secouées ; le lioa britannique seul courbai! encore, par habitude, son front orgueilleux. Le comptoir de Novogorod était déchu, celui de Bergen végétait, celui d’Anvers, enfin, avait dû renoncer à la plupart de ses avantages; mais, à Londres, la Cour d’ Acier conservait encore intacte la possession de privilèges exorbitants qui dataient de plus de deux siècles. A diverses reprises, comme nous l’avons vu au tome L', on avait inutilement essayé de les abolir. La Hanse, tantôt par la force, tantôt par la ruse et la corruption, s’était constamment raffermie, et, même à l’époque où nous sommes, quoique son prestige fût depuis longtemps évanoui, elle sut encore, par plusieurs délais de grâce, retarder sa chute jusqu’à la fin du seizième siècle.

L’opinion publique, en Angleterre, n’avait, à aucune époque, été favorable à la Hanse, ür, depuis que la décadence de cette association devenait toujours plus apparente, et qu’elle devait le maintien de ses privilèges à la faveur et non plus à sa propre puissance, le dédain vint se joindre à l’hostUité. Ajoutons qu’aveuglée par son ancienne fortune, elle se fit illusion sur le nouvel état des choses, et, au lieu de céder prudemment, prit, comme autrefois, un ton dictatorial. Elle persista à refuser d’accomplir la promesse qu’elle avait faite conventionnellement d’affranchir le commerce des Anglais dans ses ports. Diverses réclamations, sous Henri VU et Henri VIU, étaient restées sans résultat. Edouard VI prit une attitude plus décidée; il demanda l’exécution immédiate des traités et se plaignit ensuite des restrictions que rencontrait le commerce anglais à Dantzick, centre de l’exportation de grains le plus considérable. C’était un commerce très-lucratif, dont la Hanse cherchait à écarter toute concurrence. Dans l’année de disette 1526, le quarter de froment monta à Londres de 6 schellingsà 40. Les Anglais demandèrent la faculté d’effectuer eux-mêmes leur approvisionnement, et leurs plaintes furent d’autant mieux accueillies par le roi qu’ils firent observer que les Anséates portaient préjudice au trésor en important

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illégalement des marchandises étrangères qui ne leur appartenaient nullement. Ils lui représentèrent ensuite que les marchands anséalcs exportaient des draps anglais non-seulement en Allemagne, mais dans d’autres contrées, et particulièrement dans les Pays-Bas, au détriment du commerce anglais, soumis à des droits de douane plus élevés. On se plaignit de ce qu’ils achetaient des drapsde mauvaise qualité, refusés par les marchands anglais, et encourageaient ainsi une fabrication défectueuse. On signala surtout avec force l’exportation des draps écrus, pour être teints et apprêtés à l’étranger, exportation qui enlevait à l’Angleterre la meilleure partie de ses bénéfices industriels. Un dernier grief était le vaste capital à l’aide duquel les Anséates dominaient le marché anglais et déprimaient les cours des principaux produits, de la laine et des draps.

Sur celte réclamation, Edouard VI ordonna, en 1552, de porter de 1 à 20 p. 100 le droit sur les importations et les exportations de la Hanse. Elle sortit alors de sa fausse sécurité; elle crut, en rentrant dans les lermcsde son privilège, pouvoir reprendre le terrain qu’elle avait perdu ; elle défendit de former en Angleterre aucune association avec des étrangers, d’y opérer avec des capitaux étrangers, d’envoyer en exemption de droits des draps anglais dans les Pays-Bas ou à des marchands autres qu’anséates, de faire affréter, par des marchands anglais, des navires anséates à destination de ports étrangers, en vue d’éluder le droit d’exportation.

Il était trop tard. 11 ne s’agissait plus d'une exécution plus rigoureuse ou même d’une limitation de son privilège, mais bien de sa totale abolition. Les conséquences du coup qu’elle venait de recevoir furent pour quelque temps ajournées, lorsque la catholique Marie succéda à Edouard Yl. Les Anséates, s’appuyant de l’autorité impériale, sollicitèrent de cette princesse le rétablissement de leurs anciens droits. Sen mariage avec Philippe 11, fils de Charles-Quint, assura le succès de leur requête. En dépit du Parlement, de la ville de Londres, des corporations et de l’opinion publique, le statut

d’Édouard fut révoqué en 1553, et la ligue réintégrée dans son ancienne position. Mais la haine des Anglais ne fut qu’irritée par ces concessions de la reine, et elle s’attacha sans relâche à susciter de nouveaux obstacles au commerce anséate. Incapable, au surplus, de se régénérer, ce commerce était resté opiniâtrément attaché à des formes vieillies. Pétrifié comme il l’était, il ne fallait qu’un gouvernement vraiment national pour renverser un édifice qui menaçait ruine de toutes parts. Ce moment arriva, quand la reine vierçe fut montée sur le trône d’Angleterre.

Nulle part plus qu’en Angleterre l’histoire commerciale n’a besoin d’être guidée par l'histoire politique ; car l’histoire politique, dans ce pays, n’est pas seulement celle des princes et des cabinets, elle est aussi celle du peuple et de ses représentants. Les influences d’en haut purent prévaloir par intervalles, mais celles d’en bas ne cessèrent jamais de se faire sentir, et à aucune époque la politique et le régime économique de r.'Vngleterre ne purent être séparés delà volonté et des intérêts du pays, comme dans les monarchies du continent.

L’honneur du règne d’Llisabeth, c’est d’avoir fait la position de l’Angleterre dans le système politique de l’Europe. Elle rattacha étroitement la réforme protestante à la constitution, et la conviction que toutes deux devaient vivre et périr ensemble s’enracina de plus en plus dans les esprits. Ce point de vue présida aux relations avec le continent. Elisabeth prit parti pour les Pays-Bas insurgés et se constitua ainsi l’adversaire de la péninsule espagnole et du catliolicisme. Ce fut cette lutte qui fit déployer à la nation toutes ses ressources et qui fonda sa grandeur en la conduisant sur les mers, en lui ouvrant une carrière sans limites sur l’Océan aflranchi. L’Angleterre ne pouvait être qu’une grande puissance maritime.

Si la première condition de prospérité pour un peuple est l’indépendance, Elisabeth l’a pleinement remplie en émanci-