IV. — LES ANGLAIS. — U

la plus grande échelle. Nous avons vu au lome premier, page 169, les efforts d'Kdouard 111 au quatorzième siècle, pour l’encourager au moyen de mesures protectrices. Elle marcha lentement toutefois. La noblesse, alors presque exclusivement en possession du sol, préférait vendre sa laine à l’étranger, qui la lui payait bien et promptement, et les fabricants d’Angleterre trouvaient dans ceux des Pays-Bas de rudes concurrents. Ils furent en revanche aidés par les Anseates, qui avaient intérêt à susciter une rivalité aux Flamands, et qui réalisaient plus de bénéGces sur l’exportation des draps écrus d’.Angleterre, qu’ils faisaient ensuite teindre et apprêter chez eux, que sur les articles entièrement manufacturés de la Flandre et du Brabant. L’industrie anglaise prit ainsi peu à peu de l’extension, et, dès le commencement de la présente période, la valeur de ses envois surpassait celle de l’exportation des laines. Mais ils consistaient presque exclusivement en draps de qualités communes, et les Anséates, qui en étaient les principaux acheteurs, les préféraient écrus. Affranchir le pays des conditions onéreuses de cette entremise et exporter directement des draps ayant reçu le dernier apprêt, tel fut le but spécial de la société des aventuriers marchands. Ce hut ne fut atteint que sous Élisabeth, lorsqu’elle eut restreint l’exportation des draps écrus et complètement supprimé la concurrence anséatc. A dater de ce moment, l’industrie anglaise prit un essor extraordinaire, et l'immigration de protestants réfugiés de France et des Pays-Bas, l’initia à la préparation des tissus 0ns (1).

La reine chercha à naturaliser d’autres industries en Angleterre. Un acte du Parlement de la cinquième année d» son règne (1563), prohiba, sous des peines sévères, l’importation des armes, de la sellerie, des aiguilles, des dentelles et

(I) A celte époque se rapporte l'inveution du métier k fabriquer les bas, par William Lee à Cambridge, en ISS'J. Négligé et même persécuté dans son pays, l’inventeur passa en France, où, avec l'appui d’Henri IV, il établit une grande fabrique. Ce ne fniqu’aprés la mort de ce prince que le frère de Lee rapporta son industrie en Angleterre.

de divers articles en métaux et en cuir. L’attention se porta sur les mines; on fit venir d’habiles mineurs d’Allemagne, et l’on délivra des patentes pour l’exploitation des mines d’alun, de calamine et de cuivre, pour la production du soufre, pour l’établissement de tréfileries et de moulins à huile.

Le gouvernement, qui avait détruit le monopole des étrangers, eut le tort de créer lui-même d’autres monopoles. Presque toutes les branches du commerce extérieur et même du commerce intérieur furent exploitées par des compagnies privilégiées, au préjudice de l’activité particulière. Les étrangers ne pouvaient être membres de ces compagnies, ce qui paraît avoir empêché beaucoup de négociants d’Anvers de se transporter à Londres. 11 existait des sociétés pour le commerce des raisins secs, du fer, du sel, de la poudre, des pelleteries, de l’huile de poisson, de la potasse, du plomb, du charbon, etc., et nous rencontrons à l’étranger, indépendamment des aventuriers marchands (1), une compagnie du Levant, une compagnie africaine, une compagnie des pays de l’est, une compagnie russe et une compagnie des Indes orieiiLales. Elisalielh était prodigue de ces sortes de concessions, mais elle trouve son excuse dans les nécessités de son époque. Peu de particuliers, alors, possédaient les ressources nécessaires pour les grandes entreprises, et l’existence même de ces sociétés témoigne des progrès de l’esprit d’association. Cependant l’abus des monopoles qui portaient sur certains articles et sur leur vente à l’intérieur, excita le mécontentement général de la population, et en 1601, le Parlement crut devoir adresser à ce sujet de sérieuses représentations à la reine. On craignait > qu’impatiente des contradictions, comme elle l'était généralement, elle ne voulût pas revenir sur ce qu’elle avait fait : O Mais, » comme s’exprime un contemporain célèbre, qui a écrit l’histoire d’Angleterre, « elle évita le conflit avec un tact

(I) Les aventuriers s’occupaiem principalemenl (Je l’exporlalion des draps, qui paraît avoir d<^passé, sous Elisabeth, un million de liv. si.; déplus, de celle de Télain, du plomb, des peaux, du cuir, du suif, etc. ; ils importaient toutes les marchandises pour lesquelles il y avait uoe demande en Aug^leterre.

LES ANGLAIS

merveilleux, se mit elle-même à la tète du parti de la réforme, supprima l’abus, remercia la Chambre en paroles aussi touchantes que dignes, et légua à ses successeurs un mémorable exemple de la conduite à tenir par un monarque vis-à-vis des manifestations de l’opinion publique auxquelles il n’a pas les moyens de résister ( 1 ). »

En Europe, les Pays-Bas étaient la contrée avec laquelle l’Angleterre entretenait les relations les plus actives. Ses navires n’allaient que rarement à Lisbonne; ils chargeaient les produits de l’Inde à Anvers, en échange de laines et de draps. Le grand entrepôt de l’Escaut était dans la situation la plus favorable pour ces opérations. Sa décadence profila à Londres, qui fit depuis lors des progrès rapides, non-seulement sous le rapport de la population, mais aussi quant à l’importance des affaires. En 1576, Thomas Grasham, le plus riche négociant de la Cité à cette époque, y ouvrit la première bourse. Parmi les autres villes de l’Angleterre, Bristol était la seule digne d’être citée pour son commerce; York, Worcester et Norwich se distinguaient par leur industrie. Cependant la population des campagnes était encore cinq fois plus nombreuse que celle des villes, et la richesse du pays était principalement fondée sur l’agriculture. La quantité de laine employée par les fabriques indigènes devint de plus en plus considérable ; et malgré la concurrence naissante de l’Espagne, les toisons anglaises continuèrent d’être recherchées au dehors. A part une démonstration temporaire contre la Hanse, Elisabeth respecta la liberté de l’exportation : preuve manifeste que l’intérêt agricole primait alors l’intérêt industriel. D’un autre côté, les progrès du commerce et de l’industrie occasionnèrent une demande plus active des autres produits du sol, dont les prix ^levèrent en proportion. Le quarter de froment qui se payait Mit schellings vers le milieu du seizième siècle, en coûtait plus de trente vers la fin.

Néanmoins, il restait toujours dans les bonnes années un

(I) Macialay, Uistoire d'Angleterre depuis l'ave'nement de Jacques II, vol. 1, ch. I.

excédant de blé à exporter. L’exportation était permise, tant que le prix du froment ne dépassait pas dix schellings. Ce maximum fut porté en 1593 à vingt et en 1603 à vingt-six. La sortie des autres céréales était soumise à des conditions analogues. Les fermages haussèrent en même temps que les prix, et la rente de la terre s’accrut avec la consonmialion de ses produits. On vécut dans l’aisance et dans le luxe; après les Pays-Bas, c’était l’Angleterre qui consommait le plus de marchandises de l’Inde; d’après l’exemple de la reine, l’usage des vêtements élégants et chers se répandit, au point de provoquer des lois somptuaires. La puissance irrésistible et toujours croissante du commerce se révéla dans le taux de l'intérêt. La défense de l'Eglise à l’égîïrd du prêt à intérêts existait en Angleterre comme sur le continent; les Juifs et lés Lombards s’éLaient emparés de ces opérations. Elisabeth abolit la défense, permit à tous le commerce de l’argent, tt fixa 10 p. 100 comme taux légal de l’intérêt. Son successeur l’abaissa à huit ; la République et la Restauration à six.

Comme cause et comme effet à la fois, on doit signaler ici l’accroissement considérable de la masse du numéraire et de la cireul.ition (I). Déjà se faisait sentir l’influence de l’or et de l’argent de l’.Amérique. Les guerres avec l’Espagne procurèrent les plus grands profits à l’Angleterre, en premier lieu par le commerce en matériaux de constructions avec la Russie, puis par elles-mêmes. Les corsaires prirent beaucoup de riches cargaisons, et les expéditions de Drake, l’intrépide navigateur, ré|>andirent la terreur des armes anglaises sur toutes les côtes de l’Amérèiue.

' Mais, outre l’indépendance commerciale de son royaume, Elisabeth avait à protéger et à assurer son indépendance politi([ue. Philippe II rassembla toutes les forces de l’Espagne pour subjuguer la petite Angleterre et pour en extirper l’héré-

(I) Anilerson ‘)iurte a quaire millions de liv. si. le maniant des monnaies d or et d'argrent en circulation au commencement du règne d'Elisabeth. < Tels furent, > dit-il, c les instruments de travail avec lesquels nous cummencÂmes ii jouer un rôle dans le monde, s