IV. LES ANGLAIS. — II

partis d’Alep pour Bagdad et le golfe Persique en lo91 . Mais on reconnut promptement que de pareilles tentatives n’au* raient pas plus de résultats que la recherche d'un p.assage maritime par le nord-ouest, et que la route de mer, parcourue avec succès par les Hollandais en 1595, pouvait seule conduire au but. Üéjà il était arrivé à quelques corsaires anglais de doubler le cap de Bonne-Espérance et de poursuivre les Espagnols jusque dans les parages de l'Inde. Le trajet était donc connu ; il ne s’agissait que d’organiser un commerce direct. Lu richesstî des prises opérées excitait la cupidité, et l’on était renseigné, par les papiers des bâtiments capturés, sur la provenance et sur les conditions d’achat des cargaisons.

Sans approuver les tendances de l'époque, on ne peut nier qu’une entreprise aussi nouvelle exigeait les ressources collectives de l’association. A la tin de l’année 1600 se formula Société des marchatids de Ijondres trafiquant avec les buies orientales. Elle obtint de la couronne, pour quinze ans, le privilège du commerce exclusif avec tous les pays d’Asie, d’Afrique etd’ Amérique, situés au delà du cap de Bonue-Espérance, jusqu’au détroit de Magellan. Ce privilège lui conférait de grandes prérogatives ; elle avait le droit de paix et de guerre, et pouvait entretenir des forces de terre et de mer, promulguer des lois, infliger des peines, accorder des exemptions et des diminutions de droits de douane. Il lui était permis en outre d’exporter annuellement 30,000 livres de métaux précieux, alors le principal moyen d échangé avec l’Inde, sous la condition, il est vrai, d’en réimporter une égale quantité dans le délai de six mois après l’accomplissement du voyage. La première expédition eut lieu en 1601 avec cinq navires, sous les ordres de Lancaster. Ils abordèrent à Achem dans l’îlede Sumatra; les princes du pays, ayant appris que les Anglais étaient les ennemis des Portugais, leur firent bon accueil. Il en fut de même à Bantam, dans l’ile de Java, üe ce point Lancaster envoya aux Moluques un bâtiment, qui revint bientôt avec une riche caigaison d’épices. 11 chargea les autres navires de poivre et d’antres produits de l’Inde, et rentra sain et sauf en

Angleterre, après une absence de deux années et demie. Mais il ne devait pas revoir sa grande reine. Elle était morte quelques mois avant son retour, et sa mort procurait au pays un accroissement de grandeur et de puissance. L’Irlande était soumise, et l’Ecosse, jusque-là indépendante, se trouva, par l’avénement du successeur d’Elisabeth, réunie pour toujours à l’Angleterre.

La réunion de l’Ecosse renforça considérablement la marine britannique ; ses habiLants étaient depuis un temps immémorial de bons marins et des pêcheurs expérimentés. Dans le reste, ils étaient moins avancés que les Anglais. Cependant ils employaient la laine de leurs troupeaux à la fabrication d’étoffes très-communes, et en faisaient des envois aux Pays-Bas. Quant à l’Irlande, elle se trouvait alors dans un état voisin de la barbarie; l'éducation du bétail formait sa principale ressource; l’agriculture y était complètement négligée. L’Angleterre, usant du droit de conquête, lui imposa ses lois et jusqu’à sa religion, et dépouilla les indigènes de leurs propriétés, pour les parLager entre un petit nombre de grands seigneurs anglais, toujours absents de leurs domaines. Ainsi fut semé le germe fatal qui continua de porter scs fruits jusqu’à nos jours. Les exportations de l’Irlande consistaient en peaux, en cuirs et en lin, plante que l'on commença de bonne heure à y cultiver.

L’inilucncc de l’Angleterre aurait dù, ce semble, augmenter alors sensiblement en Europe ; le territoire sur lequel régnait le nouveau monarque, était presque le double du royaume d’Elisabeth ; on ne pouvait d’ailleurs en concevoir de mieux arrondi ni qui fût plus à l’abri d'une attaque. Souvent les Plantagenets et les Tudors avaient eu à se défendre contre l’Ecosse, pendant qu’ils guerroyaient sur le continent, et les luttes continuelles avec l’Irlande avaientété de même un lourd fardeau. Cependant ces princes avaient joui d’une grande considération dans toute la chrétienté, et l’on était en droit de