IV. LES ANGLAIS

s'attendre à ce que les trois royaumes désormais réunis sous un même sceptre formeraient un Etat qui ne le céderait à aucun autre, non-seulement sous le rapport politique, mais aussi au point de vue du commerce. Elisabeth avait jeté les bases et réuni les matériaux de cette grandeur commerciale. IVlais ces espérances furent singulièrement déçues. Si l’Angleterre ne retomba pas sous le joug de la Hanse et conserva son indépendance commerciale, elle ne marcha que d’un pas lent dans la voie où elle était entrée, et se laissa dépasser par la réjuiblique de Hollande qui , par un élan vigoureux, se plaça, comme nous l’avons vu , durant le dix-septième siècle, à la tête de la civilisalion matérielle en Europe.

La France elle-même devint pour l’Angleterre, à cette époque, une rivale dangereuse.

11 faut se prendre de cet étrange mécompte beaucoup moins à la nation elle-même qu’à sa nouvelle dynastie. Les Stuarts sapèrent les bases de l’ancienne constitution ; ils portèrent de ' nombreuses atteintes à la liberté' individuelle et à la propriété, ils s’abandonnèrent, en matière de religion, à une odieuse intolérance, ils firent, en un mot, tout le contraire de ce qui rendit la Hollande riche, prospère, glorieuse et puissante. Dans leurs prétentions au pouvoir absolu, ils se trouvèrent entièrement dépourvus du génie et de l’énergie créatrice d’un Louis XIV, dont les victoires flattèrent en France le sentiment * national. Un tyran aurait pu succéder à Elisabeth, mais à la condition d’être un grand homme, ce que ne fut, à beaucoup près, aucun des Stuarts. Ce furent de petits esprits, qui ne comprirent que les demi-mesures et les palliatifs, et la sanglante leçon donnée par la mort de Charles Fr fut perdue pour sessuccesseurs. Pour le peuple anglais, au contraire, les querelles intestines furent une école, d’où il sortit riche d’expérience et ferme dans scs principes. Quelle différence entre la révolution de 1643 et celle de 1088! Dans la première nous voyonsen lutte les passions les plus violentes ; dans la seconde, une nation convaincue de son droit et une irrésistible unanimité. Quelle prépondérance l’Angleterre acquit alors tout à coup! avec quelle II. 33

promptitude elle répara le temps perdu, défit toutes ses rivales et prit sur tous les peuples lasupérioritéqu’ellc a conservée jusqu’à nos jours ! L’histoire de son commerce fournit à cet égard les plus éloqucnis témoignages. Un peuple arrivé à la liberté, comme le peuple anglais, pouvait seul allier au commerce une grande mission civilisatrice. Nul doute qu’il n’ait poursuivi la domination et le profit, souvent avec excès, et il a ainsi provoqué de divers côtés des résistances et des défections légitimes. Mais il faut reconnaître que, partout où un bâtiment et un négociant anglais ont pénétré, les lumières et la civilisation sont venues tôt ou tard à leur suite, et que, par suite, les forces productives, ainsi que les valeurs échangeables, ont men eilleusement augmenté en puissance et en quantité dans les relations interualionales.

Aussi le règne des Stuarts, avec la courte interruption qu’y apporta la République, doit-il être considéré comme une * grande période de transition, qui précéda le développement de la suprématie commerciale de l’Anglelern;. La nation ne pouvait plus abandonner la voie où elle était entrée sous Elisabeth ; elle pouvait être soumise à des retards et à des perturbations ; son but ne devait pas lui échapper. Dans sa lutte pour la défense de ses droits et de ses libertés, elle avait appris combien il importait que le Parlement eût sa juste part dans la législation commerciale. Jusque-là les rois se l’éLaient le plus souvent réservée comme une de leurs prérogatives. Nous avons vu comment, à ce titre, Elisabeth avait conféré, selon son bon plaisir, des monopoles de toute espèce, et- comment elle céda prudemment devant l’évidence du mécontentement général. Les Stuarts n’eurent, jwur les retenir, ni la même^ clairvoyance, ni la même rectitude. Afin de se procurerl’argent que la législature leur avait constitutionnellement refusé, ils recoururent, eux aussi, à la vente des monopoles, puis ils élevèrent les anciens droits de douane et en établirent de nouveaux, dont ils employèrent le produit dans leur intérêt particulier. Ne fut-ce pas contre l’établissement et la perception arbitraires des droits de douane et de navigation que protesta llampden,

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en donnant, par le refus de l’impôt, le signal de la révolution (1) ? <

L’industrie de la laine était devenue trop nationale, elle était ‘dans des conditions trop naturelles de succès, pour être sérieusement menacée dans son existence. Toutefois les fabriques hollandaises, alors Irès-adives, conduites avec une rare intelligence , et dont le commerce national transportait les produits sur les marchés les plus lointains, lui firent beaucoup de tort. Les aventuriers marchands, qui s’étaient établis à Middelbourg, purent d’autant moins soutenir celte concurrence que les Etats Généraux grevèrent de droits élevés l’importation de certains draps anglais, et prohibiïrent les autres. L’Angleterre usa de représailles ; elle défendit notamment l’exportation des laines, et cette défense, déjà prononcée par Jacques au commencement de son règne, et confirmée, en 1660, par un acte du Parlement, est restée en vigueur jusqu’à ces derniers temps (2). Quelque dommage momentané qu’elle pût causer, la mesure manqua son but; les laines d’Espagne, d'Allemagne et de Hongrie prirent peu à peu sur le continent la place de la laine anglaise. Les efforts que l’on fit pour améliorer la teinture des draps, eurent plus de succès. La plus grande partie avait été jusque-là exportée écrue, pour recevoir la teinture et l’apprôt en Allemagne et dans les Pays-Bas. Ces deux contrées réalisaient ainsi, indépendamment d’un profit commercial, un profit industriel, et c’était surtout en vue de ce dernier qu’elles avaient favorisé l’importation de l’article. Depuis l’expulsion des Anséates, les Anglais s’étaient suffisamment assuré le profit du commerce ; ils voulurent aussi jouir du bénéfice de la fabrication. De là des conflits et les défenses qui viennent d’être mentionnées. Les Anglais apprirent à mieux teindre et empè-

(1) L’impAt dit Shipmonfy . que Charles (■''èlablil arbiirairctnenten 1634, et

que Haoipdeii rtfus.i de payer, n'élait pas, bien culendu, un droit de navigation proprement dit, à percevoir dans les ports ; c'était une contribution frappée sur le pays, sous prélexto de faire face aux frais d’armements maritimes contre les Hollandais. i H. I).

(2) En 1824 elle aété letée par Huskisson. H. R.

chcrent que leurs draps exportés écrus ne fussent, comme il était souvent arrivé , réimportés chez eux teints et apprêtés. Le singulier préjugé dont le bois de Brésil avait été longtemps robjet,et(|ui en avait interdit l’importation, finit par disparaître, et ce bois fut employé dans la teinture. Parmi les divers règlements destinés à encourager la fabrication des laines, on doit citer comme caractéristique celui qui, en 1 666, prescrivit, sous peine de 5 liv. st. d’amende, d’enterrer les morts dans des étoffes de laine.

Il est question pour la première fois en 1641 de la fabrication d’étoffes de coton à Manchester, et en 1676 l’impression des mêmes étoffes était connue à Londres. La matière première venait de l'île de Chypre et de Smyrne (1), L’industrie linière, déjà existante, facilita les progrès de celle du coton; elle'cominenç.ait vers cette épotjue’à se propager en Irlande, tandis qu’on la voyait dépérir en Angleterre. Les fils de lin avaient été , de tout temps , tirés d’Irlande ; des Écossais,’ établis dans la partie septentrionale de l'île, se mirent aloi-s à tisser ces fils dans le pays même. L’Irlande annonçait à cette époque de grandes dispositions pour l’industrie; mais on employa tous les moyens pour la paralyser au profit de l’Angleterre; c’est ainsi que la limitation du nombre des fabiiques de drap obligea un grand nombre d’ouvriers irlandais à émigrer en France. L’intolérance religieuse aussi chassa beaucoup d’habiles travailleurs. Les premières manufactures de soieries furent fondées en Angleterre au commencement du dix-septième siècle, et celles de papiers peints surgirent peu après. La fabrication du verre fit des progrès, au point de livrer des produits à l’exportation et de rivaliser avec Venise. D’un autre côté, l’industrie du fer ne se développait qu’avec lenteur , et ne laissait pas entrevoir son brillant avenir ; c’était le fer étranger qui alimentait la consommation pour la plus forte part. Vers 1619, il est vrai, le comte Dudley fut l’auteur d’une invention mémorable, celle de

(I) Il parait que, des le quatorzième siècle, les Italiens avaicut apporté du coton en Angleterre, ün l'employait alors à faire des mèches.