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celone, poursuivaient le même but; mais vers la lin de la présente période, Venise les avait dépassées de beaucoup, quand survint la grande révolution qui affranchit l’Occident de celte servitude, en ouvrant à travers l’Océan des voies nouvelles au commerce du monde.

Le commerce de terre de Venise était sans importance, excepté dans ses propres possessions de terre ferme. Il fut longtemps interdit aux Vénitiens eux-mêmes ; on exigeait que les étrangers vinssent en personne faire leurs achats. En temps de guerre maritime seulement , le gouvernement permettait l’arrivée par terre des marchandises destinées «à l’Europe occidentale. I.es affaires avec l’Allemagne ne consistèrent guère au commencement que dans des fournitures de sel. L’Allemagne préférait communiquer avec Constantinople par la' voie du Danube. Mais, peu à peu, les Vénitiens ayant accaparé le commerce maritime et Alexandrie étant redevenue le grand marché des produits du Levant, les villes allemandes trouvèrent plus commode de s’approvisionner par l’Adriatique. Ce furent des marchands de Vienne et de Ratisbonne, qui les premiers prirent la nouvelle route des Alpes. Ils y apportèrent même des produits de la Russie, lorsque la prépondérance des Génois dans la mer Noire eut enlevé aux Vénitiens leurs relations directes avec cette contrée. Mais en général les Allemands étaient traités rigoureusement à Venise; ils ne pouvaient offrir leurs marchandises qu’à des marchands vénitiens, et n’avaient pas le droit de les remporter. L’introduction des étoffes de soie était interdite ; si un marchand allemand apportait des marchandises d’une espèce que les Vénitiens importaient par mer, les marchandises étaient confisquées ; on allait même jusqu’à rendre le marchand responsable des marchandises vénitiennes en magasin dans son pays. Malgré tant de rigueur et d’intolérance, le commerce de l’Allemagne avec l’Italie prit depuis le milieu du quatorzième siècle un rapide essor, quand les villes de la haute Allemagne, notamment Augsbourg et Nuremberg, s’en emparèrent et approvisionnèrent l’Allemagne et les pays

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du nord en produits du Levant. Dans un autre chapitre nous reprendrons ce sujet avec détail. De Venise on tirait principalement des fruits du midi, de la soie, du coton, des drogues; de Gènes, des épices et épiceries. Les dures conditions des premiers temps semblent s’être peu à peu adoucies; les Allemands envoyèrent en quantités toujours croissantes les articles de leur fabrication, surtout des toiles, pour être réexportés, et ils eurent à Venise un entrepôt à eux ( fondaco dei Tedesehi ). Du reste, ils furent toujours obligés de venir eux-mêmes effectuer leurs achats et leurs ventes. On franchissait alors les Alpes par deux routes, celle du Tyrol par le Brenner, celle de laCarinlhie par Villach.

On se ferait difficilement une idée de l'affluence des étrangers à Venise; les chrétiens, les musulmans et les juifs y trafiquaient paisiblement entre eux. La politique de l’Etat était, en principe, peu favorable à la prolongation du séjour des étrangers, s’ils ne se faisaient sujets de Venise. Elle n’avait pas de motifs particuliers de ménagement envers eux, le commerce et la navigation de Venise étant indispensables aux autres peuples. Toutefois, outre les Allemands, nous y trouvons établis des Arméniens, qui occupaient une île entière, des Grecs et même des Turcs. On ne permettait aux Juifs que les affaires de banque ; ils ne pouvaient opérer sur les marchandises ; de là des querelles et des persécutions fréquentes. Les marchands étrangers et leurs magasins étaient soumis à la surveillance la plus sévère, exercée par une autorité spéciale, sous le nom de Visdomini. Ainsi on retrouvait partout l’intervention officielle , ainsi qu’un attachement opiniâtre et minutieux aux maximes une fois adoptées.

La situation de Venise et son intérêt l’invitaient en premier lieu à naviguer dans la partie orientale de la Méditerranée et à exploiter le commerce du Levant. Peu à peu elle étendit ses relations vers l'ouest, puis au delà du détroit de Gibraltar, vers le littoral européen de l’Atlantique. C’étaient d'abord des chargements de sel qu’on allait prendre en Sicile, en Sardaigne et aux îles Baléares ; de 1272 seulement date la première

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trace authentique de voyages directs à Montpellier, à Aigues- Mortes et à d’autres ports de la Provence. Peu après les Vénitiens se montrenldans l’intérieur de la France, jusqu’à Troyes. Ils pouvaient y trafiquer librement, et n’étaient point restreints aux marchés banaux. En 1318, une ambassade fut envoyée auprès du conseil municipal de Bruges , pour exprimer certains griefs du commerce vénitien, et pour solliciter permission de nommer un consul investi du pouvoir judiciaire, la liberté d’acheter et de vendre, et en général les mêmes droits dont ce commerce jouissait ailleurs. Ce fait prouve l’existence de relations antérieures avec les Pays-Bas, relations établies probablement par terre à l’aide des ports du midi de la France ; car, il résulte de données dignes de foi, qu’avant l’année 1312, aucune galère n’était entrée dans le port d’Anvers. Les réclamations de l’ambassade donnent lieu de croire que jusque-là les Vénitiens étaient moins bien traités sur les marchés des Pays-Bas que les Allemands, les Anglais et même les Génois; mais en 1320 ils obtinrent des lettres de protection qui leur assurèrent les mêmes privilèges. Depuis lors, leurs importations en Flandre prirent un développement considérable ; elles furent organisées par l’affectation à ce service de dix des plus grandes galères de l’Etat, et devinrent au quinzième siècle la branche sans contredit la plus lucrative du commerce maritime des Vénitiens. Nous aurons occasion au chapitre des Néerlandais d’entrer dans quelques détails à ce sujet. Ajoutons seulement ici que la Seigneurie favorisait le commerce maritime beaucoup plus que le commerce de terre, non-seulement pour conserver le bénéfice du fret au pavillon de Venise et assurer des retours à son commerce propre, mais aussi dans la sage pensée d’exercer sa marine par la longueur des voyages. Le transport par terre n’était permis que durant les hostilités qui troublaient la sûreté des mers. Plus Lard, beaucoup de produits du midi tirés de Venise furent expédiés par le Rhin, sous la direction du commerce, alors florissant, des villes de la haute Allemagne.

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La république enlrctenait aussi des relations directes avec l’Angleterre. Elle envoya , en 1325 , une ambassade à Edouard II, et obtint de ce prince des privilèges commerciaux assez importants, qui garantirent aux marchands la sûreté, jusque-là fort précaire, de leurs personnes et de leurs marchandises. Vers la même époque, cinq galères vénitiennes, chargées d’épiceries, entrèrent dans le port de Southampton.

Les rois de Castille, d’Aragon et de Portugal accordèrent de même au commerce de la république des lettres de protection et de grâce, à la faveur desquelles les galères revenant de Flandre en particulier, visitèrent fréquemment les ports de Billxio, de Lisbonne, de Cadix, de Séville et de Barcelone. Toutefois, les Génois continuèrent de dominer dans ces parages, comme dans l’ouest de la Méditerranée en général, favorisés comme ils l’étaient par une situation incomparablement plus avantageuse et par l’ancienneté de leurs relations sur ce même terrain; de plus, les Espagnols et les Portugais firent une concurrence de plus en plus énergique.

Ni Venise, ni les autres villes maritimes de l’Italie ne naviguèrent au delà des Pays-Bas. Là était le point de partage où les Anséates recevaient de leurs mains les marchandises de l'Orient, pour les débiter dans le Nord. Le voyage des frères Zéno en Islande et au Groenland, au quatorzième siècle, ne fut qu’une aventure sans résultats; il en est de même de l’entreprise des deux Génois Vivaldi, qui, en 1281, s’étant trop avancés dans l’Océan, disparurent sans laisser de trace.

Les Italiens n’ont pas fait de découvertes plus que les Anséates. Les uns et les autres étaient des marchands, et de plus, quand il le fallait, des hommes de guerre. On doit rendre toute justice au vigoureux développement et à l’habile direction de leur marine ; mais ils n’ont pas franchi le cercle traditionnel de l’ancien monde, et ils ont été dépassés par les Arabes. La navigation des Italiens était un simple cabotage, et bien que ce soient leurs savants qui ont changé en conviction l’ancien pressentiment de l’existence d’un monde transatlantique, celui de leurs compatriotes qui était résolu à

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tenter la grande entreprise n’obtint de leur part que des dédains et un in jurieux refus.

II est curieux que Venise, cet Etat tout maritime, qui était né et qui avait grandi au sein des eaux, ait, à défaut de navigateurs hardis, produitplusieurs hommes, qui ont fait progresser la géographie par de lointains voyages sur terre. Après la fondation du grand empire des Arabes en Asie, les relations directes des peuples chrétiens avec l’Inde cessèrent entièrement. Il n’était plus question de ces voyages de commerce, dont l’antiquité nous a légué de si intéressants souvenirs, et dont le dernier fut entrepris dans le sixième siècle de 1ère chrétienne par Cosmas Indicopleustès. Rien ou presque rien ne transpirait en Europe des expéditions des marchands arabes dans ces contrées éloignées. Mais le goût des voyages et le désir de trouver de nouveaux moyens de fortune, suivirent de près le réveil du génie commercial. Les croisades avaient d’ailleurs ouvert les portes de l’Orient. Venise eut l’honneur de mettre au jour l’homme qui prit ici l’initiative. Marc Pol, d’une famille distinguée, avaitdéjà eu des opérations commerciales à diriger dans l’Asie Mineure, quand il se sentit appelé à parcourir la partie orientale du même continent. C’était vers 1260, époque où la domination des Mongols était à son apogée, et où l’on vantait la magnificence du grand khan à Samarcande. Marc Pol atteignit heureusement cette ville, et sut gagner la confiance du prince, qui l’assisfaavec empressement dans l'accomplissement de scs projets, et l’attacha même expressément à son service. Dans ces excellentes conditions, le voyageur pénétra en Chine, et parcourut presque toutes les provinces de cette contrée, à laquelle il donna le nom de Calhay. De là il se rendit dans l’indoustan, et le premieril fit connaître le Bengale et le Guzerate, sous leurs dénominations actuelles, comme de grands empires indépendants. Outre ses voyages de terre ferme, il fit quelques navigations en mer. L’île de Zipangri dont il parle, paraît être le Japon ; il visita Java, Sumatra et les autres îles de la Sonde, Ceylan et la côte du Malabar jusqu’au golfe deCambaye, contrées qui

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toutes portent encore les noms sous lesquels il les désigna.

Marc Pol n’était pas un savant, et la relation de ses voyages parait avoir été composée de mémoire et non sur les lieux mêmes. De là beaucoup d’inexactitudes, et quelques exagérations, qui plus tard ont porté des critiques à mettre en doute sa véracité et à l’accuser de n’avoir pas même vu les pays qu’il décrit. Reproches bien injustes, car les exagérations s’expliquent par la nouveauté d’impressions pour lesquelles toute mesure d’appréciation manque encore, et les inexactitudes de certains passages sont largement compensées par la rigoureuse exactitude des autres. On doit à Marc Pol la connaissance du sagou, dont il apporta les premiers échantillons à Venise. Il fait la remarque importante que le commerce de l’Inde avec Alexandrie, à l’époque de son voyage, ne se pratiquait pas tout à fait de la même manière que dans l’antiquité et au temps des Arabes. Les produits de la péninsule orientale et des îles parvenaient sur des navires du pays à la côte de Malabar, d’où ils étaient exportés par navires arabes et égyptiens, avec les produits de la péninsule occidentale, pour les ports de la mer Rouge. Les négociants de Bassora et d’Ormus, possédant de meilleurs bâtiments, avaient, nous l’avons vu, des relations plus étendues que les Égyptiens ; et c’est ce qui explique comment les articles fins et précieux de l’Inde, étrangers à la côte de Malabar, étaient chargés directement par eux dans le pays de production, et importés par la voie du golfe Persique. La relation de Marc Pol offre, en dernière analyse, la description la plus complète qu’aucun Européen eût donnée encore de l’Asie orientale. D’autres voyageurs, tels que Barlhema, Pegolelli, les Florentins Conti et Barlholomei, Barbaro, etc., vinrent après lui ; Barbara en particulier, avec une mission spéciale du gouvernement, qui l’avait nommé son agent à Tana, puis envoyé dans la Tartarie, pour y négocier des traités de commerce. Aucun de ces voyages n’eut, pour ainsi dire, de résultats pratiques ; Marc Pol lui-même fut souvent en butte aux attaques et aux railleries de ses contemporains.