III. LES ITALIENS. V

L’importancfe du commerce que les Vénitiens faisaient alors avec le Levant, peut s’apprécier de deux manières : en premier lieu par le relevé des articles qui, par leur entremise, parvenaient aux deux grands entrepôts du nord de l’Europe, Bruges et Anvers, puis par les richesses qu’accumulèrent toutes les villes qui trafiquaient avec Venise, notamment celles des Pays-Bas et de la haute Allemagne. Combien les protils de Venise elle-même ne durent-ils pas être considérables ! Il serait aujourd’hui très-difficile d’évaluer avec quelque exactitude les revenus de cette ville (1). Comme, au

(1) Il existe sur le commerce de Venise avec l’Italie un rapport de 142 1, présenté au sénat par lo doge Mocenigo. € Torlone et Novare, y est-il dit, noos vendent annuellement C, 000 pièces de drap ; Pavle, 3,000 ; Milan, 4, Ont); Crémone, 40,000; Côme/t 1 2,000 ; Monza, 6,000; Rrescia, 5,000; Bergame,

1 0.000 ; Parme, 4,000 : en tout, 00,000 pièces. Ces villes nous envoient en outre de l’or fin pour une valeur de l,55H,OOOsequins; en échange, elles nous prennent annuellement 50,000 quintaux de coton, 20,000 quintaux de fil,

40.000 quintaux do laine catalane et autant de laine française; pour 250,000 ducats d’étoffes de soie et d'or, 3,000 charges de poivre, 400 paquets de cannelle,

2.000 quintaux de gingembre ; pour95,000 ducats de sucre, pour 30,000 ducats de lingerie eide broderies, 40,000 quintaux de bois de teinture, pour 50,000 ducats d'autres substances tinctoriales, pour 250,000 ducats de savon, et pour

30.000 ducats d’esclaves. 11 n'est pas tenu compte ici de l’exportation du sel. Que l'on songe au nombre des navires employés au transport de ces marchandises, soit pour les porter en Lombardie, soit pour les tirer de la Syrie, de la Roumélie, de la Catalogne, de la Flandro, de l’tle de Chypre, de la Sicile, en un mot de toutes les parties du monde. Venise gagne 2 1/2 à 3 p. 100 sur le fret. El combien d’hommes, combien de milliers de familles vivent de ce commerce, artisans, hommes de mer, négociants enfin, dont le bénéfice ne s'élève pas a moins de 600,000 ducats ! Vérone achète annuellement 2()0 pièces de tissus d’or, d’argent et de soie; Viceuce, 120; Padoue, 200; Trévise, 120; le Frioul, 50; Feltre et Bellune, 12; et ces villes prennent en outre 400 charges de poivre, 1 20 paquets de cannelle, 1,000 quihlaux de gingembre, 1,000 quintaux de sucre, et 200 gâteaux de cire. Florence nous envoie 10.000 pièces de drap et 350,000 sequins en espèces, en échange de laines d’Espagne et de France, de blé, de soieries, de fil d'or et d'argent, de cire, de sucre et de bijouterie. En somme, le commerce de Venise met annuellement 10 millions de sequins en circulation. » Ce rapport, sans doute, est très-incomplet, et ne concerne que les opérations avec les provinces vénitiennes de la terre ferme et le reste de la haute Italie ; il suffit néanmoins pour donner une idée approximative de Pimportance du commerce de Venise, l.e chiffre de 10 millions de sequins, représentant une somme énorme pour le temps, s'applique évidemment à

COMMERCE DU MOYEN AGE

quinziéme siècle, son commerce avec le Levant était un véritable monopole, il dut rapporter en conséquence. Là où il n’existe point de concurrence, et où le marchand est maître du marché et pent fixer lui-méme le prix de vente de ses marchandises, les bénéfices doivent être exorbitants. Rien ne saurait mieux en donner une idée que le taux de l’intérêt à celte époque. C’est assurément la mesure la plus exacte du bénéfice que procurent les capitaux employés dans le commerce, et qui varie nécessairement, suivant que le taux de l’intérêt est élevé ou bas. Depuis la fin du onzième siècle jusqu’au commencement du seizième, c’est-à-dire, durant la grande période commerciale des Italiens, l’intérêt se maintint à un taux prodigieusement élevé, soit 20 pour 100 habituellement, et quelquefois plus ; dans aucune partie de l’Europe, avant l’année IbOO, il ne tomba , au-dessous de 10 ou 12. Or, si les profits d’un commerce aussi étendu que celui des Vénitiens répondaient à ce haut cours de l'argent, ce commerce dut être, pour l’Etat comme pour les particuliers, la source d'immenses richesses. Au dire de tous les auteurs, les revenus de la république, de même que les fortunes dequelques particuliers, atteignirent des proportions énormes. Aucune autre ville italienne ne pouvait se comparer à Venise pour la splendeur des maisons, pour l’abondance de la vaisselle d’or et d’argent, des bijoux et de tout ce qui constitue le luxe et le bien-être. Ce luxe il était point une orgueilleuse et folle prodigalité, c’était le fruit naturel d’une activité intelligente et heureuse, qui, après avoir laborieusement acquis des trésors, pouvait légitimement en jouir avec éclat.

Une autre preuve concluante de la grandeur commerciale de Venise, est sa banque, dont le crédit était garanti par l’Etat

l'ensemble de ce commerce. Nous possédons aussi sur les prix courants des marchandises à la bourse de Venise des données qui remontent au commencernent du quinziéme siècle. Le quintal de colon coûtait alors 20 ducats; le paqnet de cannelle, ICO ; le quintal de gingembre, 10 ; la charge de poivre, 100; le quintal de sucre raffiné, là; le quintal de laine anglaise, 40 ; celui de laine d’Bspagne, CO ; la pièce de drap, de 1 5 à 40 ducats.