III. — LES ITALIENS

nies les plus importantes, et toujours prête à se porter sur les points menacés. Dans l’Adriatique, un amiral exerçait le commandement en chef, avec le litre de Capitaine du Golfe ; d’autres capitaines stationnaient dans la mer Noire et dans les parages de Chypre. Ces officiers avaient une autorité absolue, même sur les navires du commerce qu'ils escortaient. A partir de 1297, ils ne purent être choisis que parmi les nobles, et même les commandants de galère placés sous leurs ordres, furent pris dans les rangs de l’aristocratie. Les armements maritimes et les affrètements n 'étaient pas des industries libres à Venise; le gouvernement intervenait partout, dirigeait tout, réglait avec détail l’importance et la composition des chargements, ainsi que le mode d’opérer. 11 fixait de même l’époque du départ, celle du retour, et la durée des séjours au port. Les constructions navales étaient aussi placées sous sa surveillance et sous sa haute direction ; c'était lui ordinairement qui fournissait le bois. Le nombre des hommes d'équipage variait suivant les galères; sur les plus grandes, du genre de celles qu’on employait dans le voyage de Flandre, on exigeait 180 rameurs; il faut ajouter les soldats de marine. Le capitaine ne pouvait pas importer des marchandises pour son compte sur le navire qu’il commandait, mais il pouvait les charger sur tout autre navire. La flotte, une fois arrivée au lieu de sa destination, l’autorité de l’amiral ou du capitaine à l’égard du commerce expirait pour faire place à celle du consul, muni de pouvoirs également étendus. La république mettait beaucoup de prudence dans le choix de ces importants fonctionnaires, et elle dut certainement aux talents distingués de ses représentants à l’étranger, une part considérable des succès qu’elle y obtint. Plus tard le népotisme et la protection présidèrent souvent à ces .choix ; dans les beaux temps, le mérite seul les dictait.

L’or, l’argent et les autres articles de prix ne pouvaient être expédiés de l’Adriatique que sur galères armées en guerre. Des hostilités venaient-elles à éclater subitement, ou signalait-on des pirates, les commandants des dilférentes stations navales étaient 1. Î1

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tenus, non-seulement de renforcer les convois, mais, au besoin, de recevoir sur les galères les marchands et les marchandises. Dans les dangers pressants, on augmentait à bord le nombre des hommes armés. Une grande galère contenait environ 300 hommes d’équipage. Les soldats de marine étaient désignés sous le nom d’arbalétriers ( balestrieri ), à cause des armes qu’ils portaient. Après l’invention de la poudre, on leur donna des armes à feu, et, dès la fin du quatorzième siècle, nous trouvons les galères vénitiennes avec de l’artillerie, depuis deux jusqu’à huit canons. Une partie des rameurs, du reste, étaient obligés de prendre les armes. A la bataille de Curzole, la flotte vénitienne, opposée aux Génois, comptait 60 galères montées par 13,000 hommes. Sanuto évalue à 432,000 florins d’or l’entretien d’une pareille flotte. 11 existait en outre une flottille spéciale pour la défense des lagunes. Protégée encore plus par sa situation, Venise put se vanter de n’avoir jamais été foulée par le pied d’un conquérant.

Il était défendu aux flottes marchandes de faire relâche et de décharger en cours de voyage. L’Etal ne percevait point de droits sur les marchandises importées du Levant par les galères armées, mais celles qui arrivaient par bâtiments non armés et appartenant à des particuliers, acquittaient 5 p. 100 de leur valeur. L’exportation de la majeure partie des marchandises et pour la plupart des pays, était libre, non pas néanmoins en vertu d'un principe économique, mais seulement par suite de concessions et de faveurs spéciales. Un nombre infini d’ordonnances régirent le commerce vénitien, suivant les besoins du moment. Le grand conseil y était l'àtne et le principe des opérations commerciales; il fallait que l’individu soumit son activité aux lois d’une politique inflexible, étouffant toute libre concurrence sous la réglementation absolue de l’Etat. Cela n’empêchait pas d’encourager les citoyens des premières familles à s'adonner au commerce extérieur, et quiconque y occupait un navire d’un certain tonnage, obtenait des privilèges considérables. Mais il fallait obéir ponctuellement aux maximes d’État, et les plus simples

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fonctions de la vie civile, qui semblent de droit naturel, devaient être acceptées comme des grâces et comme des bienfaits. Le cachet aristocratique était empreint sur le commerce, et la république de saint Marc, avec ses quatorze siècles de durée, prouve qu’une société peut être prospère, grande et glorieuse sous la constitution la plus oppressive, quand des esprits éclairés et des caractères énergiques y dirigent les affaires. Tant que le règne de l’aristocratie fut celui de l’intelligence, et que l’Italie put conserver le privilège de sa situation géographique et de sa civilisation, un système, qui serait aujourd'hui tout à fait impossible, put se maintenir dans toute sa vigueur.

Le budget de Venise était un des plus gros de l’Europe. Non que le régime des douanes puisse y être qualifié d’oppressif ; pour un Etat qui avait tant d’autres ressources, telles que les monopoles, les droits de port, d’ancrage et de tonnage, les contributions foncières et industrielles, les emprunts volontaires et forcés, et surtout une participation directe au commerce, les impôts indirects formaient une branche de revenu considérable, mais non la première. Pour faire prospérer une branche de commerce, ouvrir des débouchés, et exploiter un marché nouveau , l’on prenait de temps en temps des mesures d’une grande libéralité. Ces mesures n’étaient, il est vrai, que des exceptions au système de monopole et de prohibition qui constituait la règle. Cependant on pratiquait en général la sage maxime de faciliter l’exportation le plus possible, et de n’établir de droits que sur les importations, tandis que beaucoup d'autres Etats, à la même époque, faisaient précisément le contraire. La loi qui ordonnait aux négociants de rapporter de l’étranger, comme retours, des marchandises plutôt que de l’argent comptant ou des lettres de change, heurte les idées actuelles ; elle implique, du moins, des notions assez justes sur la nature et sur le principe du commerce. Afin d’encourager l’importation, on réduisait quelquefois les droits de douane, ou même on les supprimait entièrement, comme on le fit, par exemple, pour les toiles de Flandre.

COMMERCE DU MOVEN AGE

Comme on voulait faire de Venise le grand entrepôt de l’univers, il fallait que les marchandises du Levant à destination de l’Europe, et celles de l’Europe à destination du Levant, prissent toutes la voie de son port, qui exerçait ainsi une sorte de droit d'étape forcé. 11 paraît cependant que la concurrence de Gènes obligea plus d’une fois de s'écarter de cette règle et de permettre notamment des expéditions directes d’Alexandrie dans les parages occidentaux de la Méditerranée. L’industrie avait fleuri de bonne heure à Venise; le gouvernement s’appliqua, avec une sage prévoyance, à lui procurer, sur une grande échelle et à bas prix, les matières brutes des pays auxquels il vendait les articles de l’Orient. On envoyait du sucre à Londres, et ax'ec le prix on achetait des laines anglaises. Sur les marchés des Pays-Bas , on échangeait des épices et des drogueries contre les produits du nord , et les navires, à leur retour, pouvaient charger à Cadix pour Venise autant de marchandises qu’ils en avaient exporté de cetle dernière place pour la Flandre. Ils avaient de même la faculté de relâcher à l’île de Majorque, où se trouvait un entrepôt de laines de Barbarie, et d’y prendre charge complète.

Ainsi Venise devint un marché, non-seulement pour les articles du Levant, mais aussi pour ceux de l’Europe occidentale et septentrionale; tel était le domaine qu'embrassait son commerce intermédiaire. Les bénéfices se multipliaient. On en réalisait d'abord sur les articles du Levant, vendus en Angleterre par exemple, puis sur les laines exportées de celte contrée en Flandre, puis encore sur les tissus flamands qui se réexpédiaient de Venise dans le Levant; car, les fabriques vénitiennes étaient largement protégées; les produits des manufactures étrangères n’étaient généralement importés qu’en vue de la réexportation. L’objet de cette politique commerciale n’était autre que le monopole absolu des échanges entre l’Orient et l’Occident. 11 va sans dire que le pavillon vénitien était, sinon investi de privilèges exclusifs, au moins favorisé par des droits différentiels. Gcnes et plusieurs villes du littoral de l’Espagne, notamment Bar-