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lui-mème. Les opérations du commerce devaient s’être singulièrement multipliées, avant qu’on reconnût Futilité d’un pareil établissement, ou que l’on comprit suffisamment les principes du commerce pour donner à la banque une bonne organisation et de bons statuts. Venise peut sc glorifier d’avoir donné la première, à l’Europe, l’exemple d’une institution, tout à fait inconnue des anciens, et qui est devenue l’orgueil des temps modernes. Sa banque fut constituée dès l’origine sur des principes si excellents qu’elle servit de modèle à celles des autres pays, et l’administration de ses affaires fut si honnêtement conduite, que son crédit ne fut pas une seule fois ébranlé. La date de sa fondation est incertaine ; beaucoup d’auteurs, en la rapportant à l’année 1 157, l’ont fait remonter, trop haut. En 1245, le pape Innocent IV déposa dans cette banque une somme de 2,500 marcs d’argent, payable à un bourgeois de Francfort. Les lettres de change apparaissent à Venise dès la fin du douzième siècle. 11 s’y frappait beaucoup de monnaies, car, au quinzième siècle, l’argent de Venise, comme celui de Florence, circulait dans l’Europe entière.

Mais Venise n’était pas seulement la reine des mers et la grande cité commerçante ; au milieu de scs lagunes et dans ses possessions de terre ferme, elle s’était créé une nouvelle source de richesse dans une industrie qui fournit encore quelque aliment à son commerce, après la perte presque totale de son commerce intermédiaire. La ville et ses environs étaient remplis de fabriques de toute espèce. Nous avons dit que le gouvernement favorisait, prescrivait même l’importation des matières brutes, du nord principalement, en retour des envois de marchandises coloniales. Ce fut à ce règlement que la fabrication des draps dut son existence. De tout temps les tissus de laine avaient été considérés comme un des articles les plus avantageux de l’exportation en Orient, et la politique marchande de Venise, qui aspirait, partout où elle pouvait, à la domination et au monopole, crut trouver dans la création d’une industrie manufacturière un puissant moyen d’action. Ce principe une fois adopté, elle le poursuivit avec une vigueur

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logique qui fut poussée quelquefois jusqu’à l’absurde, mais qui, en harmonie avec le système du gouvernement , et favorisée par un concours particulier de circonstances, produisit des résultats merveilleux. On aurait tort, du reste, de vouloir justiGer aujourd’hui, par l’exemple de Venise, l’utilité des mesures restrictives et des prohibitions en économie politique. Tout élément de comparaison manque (1), et ils sont peut-être plus dans le vrai, ceux qui expliquent la décadence de Venise par son système de monopole et de contrainte commerciale, et qui tirent de là des conclusions en faveur de la liberté du commerce.

Malgré le zèle de l’État à procurer aux manufactures de draps des matières premières à bas prix, et malgré les immunités qu’il lui accorda, cette industrie ne put pas fleurir. Indépendamment de la France, et surtout de la Flandre, qui obtenaient la matière première à meilleur marché et fabriquaient sur line plus grande échelle, par suite offraient un assortiment plus varié et pouvaient vendre à plus bas prix, l’Italie elle-même, notamment Florence et les villes lombardes, exploitaient avec succès la fabrication des draps. Les Vénitiens ne lardèrent pas à reconnaître qu’ils ne pourraient l’emporter sur de pareils concurrents. Que firent-ils ? Ils protégèrent leur propre industrie sur le marché national, et s’emparèrent de l’industrie étrangère pour le marché extérieur, en d’autres termes ils exportèrent scs produits. Par là ils se ménageaient du moins les bénéfices du commerce ; mais, ce qui était le point essentiel, ils conservaient les relations directes avec le Levant, et possédaient des moyens d’échange. Sans doute aussi il ne leur était pas peu profitable de prendre des draps de Flandre en retour des articles de l’Inde qu’ils plaçaient dans cette contrée, de sorte qu’ils réalisaient double

(1) Assurément c’est un procédé peu sûr que de conclure d’un temps et d’un pays» un autre pays et A un autre temps; mais l'exemple de Venise, durant la plus grande partie de son existence, n’est pas moins un argument très-fort à l'appui de la thèse de l’efficacité du régime protecteur dans des cas donnés. U p

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gain, à l’achat et à la vente. C’est ainsi que nous trouvons à Venise des approvisionnements considérables de lainages étrangers destinés à l'exportation. Quant aux fabriques du pays, les articles où elles réussissaient le mieux étaient les draps écarlates pour le Levant et les draps noirs pour l’Italie, Venise n’a jamais attaqué l’industrie linière, bien qu’elle tirât du lin et du chanvre de l’Egypte, des pays de la mer Noire et de la Sicile. Elle recevait des villes de la haute Allemagne, contre les articles du Levant, de grandes quantités de toiles, qu’elle réexportait ensuite à diverses destinations. En revanche, on retrouve la trace de l’existence du filage et du tissage du colon à Venise dès le commencement du quatorzième siècle. Cette matière venait de la Syrie, de l’Egypte et de l’île de Chypre, et l’importation en était expressément interdite aux navires étrangers. Toutefois, la fabrication du coton ne prit aucun essor, parce que l’époque ne s’y prêtait pas et que les peuples orientaux y avaient une supériorité décidée. Dans le lissage de la soie Venise eut au commencement à lutter contre la Sicile, Gênes et Lucques, pays qui produisaient la soie, encore étrangère au territoire vénitien. La conquête de la Moréc donna à Venise tout ce qui lui manquait; non-seulement la, matière première, mais des tisserands exercés. Celte industrie se naturalisa dès lors à Venise ; elle y prit un vaste développement et put braver toute concurrence. Toujours prête, comme la Hollande et l’Angleterre, à saisir les occasions d'attirer chez elle et de s’approprier les industries, les capitaux, l’intelligence, les forces productives, en un mot, des pays étrangers, Venise profila de la triste situation de Lucques sous le tyran Castruccio, pour faire venir dans ses murs trente envirou des premiers fabricants de soieries de celte ville. Ils y apportèrent leur habileté connue dans la fabrication des brocarts et des velours, spécialité qui appartint désormais à leur nouvelle patrie. On leur accorda les bâtiments nécessaires, et de plus le droit de cité ; quelques-uns même furent inscrits sur le livre d’or. L’importation des soieries étrangères fut absolument prohibée, à la seule ex-

commerce: du moyen âge.

ccption des dessins et des tissus nouveaux qu’on avait intérêt à se procurer. Comme on mettait beaucoup de prix à conserver le renom de la fabrication indigène, tous les articles destinés au commerce étaient préalablement soumis à une inspection officielle ; nouvel exemple de l’intervention du gouvernement dans la sphère de l’activité privée. Les corporations étaient rigoureusement closes, et l’on n’y admettait que des maîtres accomplis.

Les fabriques d’armes de Venise, qui fournissaientdesépées, des arbalètes, des casques, des cuirasses, des boucliers, et plus tard aussi des armes à feu, alimentaient son commerce, avec le Levant surtout, en dépit de la défense et des foudres de l’Eglise. L’exportation des armes n’avaitlieu qu’avec un permis spécial ; il s’agissaitd’éluder convenablement la défense, point que naturellement le gouvernement lui-même se réservait de décider. La bijouterie et la joailleriede Venise jouissaient aussi d’une grande réputation et étaient partout recherchées. Par suite des envois delà mer Noire et du Danube, celte ville était le principal marché de pelleteries pour le midi de l’Europe. Elle expédiait de la cire à toute la chrétienté, et dans ces temps de dévotion la consommation de ce produit n’était pas petite. Nulle part la cire n’était mieux blanchie, nulle part les cierges et les autres objets qu’elle sert à confectionner n’élaient mieux réussis. H y a encore à mentionner les industries du savon et de la parfumerie , de la trélilerie d’or et d'argent , de la passementerie, des ouvrages en marbre et en mosaïque , mais surtout celle du verre, dont Venise eut longtemps le monopole en Europe. Dès le onzième siècle , on y connaissait et on pratiquait le secret, probablement emprunté à l’Orient, de colorer le verre et de lui donner les formes les plus variées. Ses glaces et ses vitres étaient les plus belles que l’on connût au moyeu âge, et ses verroteries se répandaient dans toutes les parties du monde. Depuis celte époque les perles en verre de Venise servent encore de monnaie dans le Sennaar et en Nubie. L’île Murano était alors et est encore aujourd’hui le siège de celte fabrication, la plus lucrative de toutes les industries