III. LES ITALIENS. VI

vénitiennes. Afin qu’elle ne manquât pas de matière première, on prohiba, dès 1275, l’exportation non-seulement du sable propre à la vitrification, mais encore du verre cassé. La soude et la potasse se liraient de la Sicile et de la Syrie.

Le culte de Venise pour les beaux-arts n’appartient pas à notre sujet ; il doit être mentionné cependant, à cause des nombreuses industries auxiliaires qui se rattachaient aux beaux-arts, et comme une preuve de cette opulence dont l’État, comme les particuliers, faisait un si noble usage.

Jamais les Vénitiens n’avaient cru leur domination mieux établie, et n’avaient eu plus de confiance dans la durée et dans les progrès de leur commerce, que lorsque, vers la fin du quinzième siècle, il leur fut porté deux coups mortels. L’admiration ou l’envie avec laquelle les autres peuples de l’Europe considéraient la puissance et la prospérité de Venise, les porta naturellement à en rechercher les causes ; ils estimèrent que son commerce lucratif avec le Levant était de toutes ces causes la plus réelle et la plus féconde. Exclus à regret d’une source opulente qui coulait si abondamment pour les Vénitiens, divers Ebats cherchèrent à y participer. Nous avons vu comment d’autres cités ibaliennes, après un succès de plus ou moins de durée, furent successivement obligées d’abandonner la partie et de céder le terrain à la reine de l’Adriatique. Le coup vint d’un tout autre côté, en changeant si profondément le monde que Venise n’eût pu rien sauver, s’il lui était possible de sauver quelque chose, sans rompre absolument avec sa politique traditionnelle et avec tous les souvenirs de son glorieux passé. Mais il était mort, l’esprit qui du néant avait élevé la république au faite de la puissance. Si les branches etja cime de l'arbre portaient encore des fleurs, les racines étaient déjà pourries. Au lieu d’étendre leur commerce et de tenter de nouvelles découvertes, les Vénitiens dédaignèrent même de profiter des découvertes I. 22

COMMERCE DU MOYEN AGE

des autres. L’idée que l’ouverture d’une route maritime autour de l’Afrique pût leur enlever le commerce de l’Inde, ne se présenta même pas à leur esprit, lorsque cette route était déjà ouverte. Ce que tout le monde voyait, ils ne voulurent pas le croire. Et, quand ils commencèrent à être atteints par la grande révolution, ils cherchèrent à maintenir l’ancienne route, au lieu d’entrer dans la nouvelle avec toutes leurs ressources ; ils employèrent de petits moyens là où ils ne pouvaient réussir qu’à la condition de tirer habilement et énergiquement parti du nouvel état des choses et de déployer de nouveau leur ancien esprit d’entreprise. Leurs yeux ne se dessillèrent que lorsque tout fut perdu sans retour et qu’il était trop tard, lorsque les trésors de l’Inde affluèrent à Lisbonne, lorsque la découverte de l’Amérique vint transformer entièrement les relations entre les différentes parties du monde , et provoquer ces nouvelles idées , ces nouvelles institutions commerciales, qui constituent la différence principale entre la vie morale et politique des temps anciens et celle des temps modernes.

Les Portugais trafiquèrent directement avec l'Inde, ce que ne faisaient pas les Vénitiens ; et comme ils établirent leur domination dans cette contrée et qu’ils y firent des conquêtes, ils se trouvèrent bientôt en mesure de s’y attribuer le monopole. Un homme aussi pénétrant et aussi énergique qu’Albuquerque , ne pouvait manquer d’apercevoir le moyen d’en finir pour toujours avec la concurrence des Vénitiens. 11 fallait pour cela occuper sur le golfe Persique et sur la mer Rouge des positions qui missent entre les mains des Portugais la navigation de ces mers et le commerce avec Bagdad et avec l’Égypte. Une partie de ce plan réussit. Par la conquête, en 1414, de l’ile d’Ormus à l’entrée du golfe Persique, ils se rendirent maîtres de tout le commerce que les Arabes et les Persans faisaient par cette voie depuis des siècles. Toute l’Asie occidentale jusqu’à Constantinople, et jusqu’à la Boukharie, devint tributaire des Portugais pour les produits de l’Inde. La ville qu’ils bâtirent dans l’île d’Ormus devint, par sa richesse