III. — LES ITALIENS. — VI

de paix, elle effectuait principalement des transports pour le compte d’autrui.

Parmi les villes de la haute Allemagne, Ulm, Nuremberg, Bâle et Strasbourg faisaient avec Gènes des affaires considérables, tant d’importation que d’exportation , en dépit des privilèges accordés par les empereurs à Venise, plus habile à soutenir ses intérêts commerciaux par la voie de la diplomatie. Quant au commerce intérieur, des pays aussi peuplés et aussi bien cultivés que le Piémont et la Lombardie lui offraient un beau domaine ; et de plus le territoire propre de la république n’était pas sans importance. 11 s’étendait le long du littoral, de Nice à l'Arno. L’île de Corse était échue aux Génois , après la chute de Pise. Ils avaient aussi des établissements en Sardaigne et en Sicile , par exemple à Messine et à Syracuse, qui fut quelque temps en leur pouvoir. Les Normands , n’entendant rien au commerce, l’avaient abandonné aux Génois. Les riches produits de la Sicile, l’huile, la soie, le coton, les céréales, le sel, le soufre, les vins qu’on appelait latins, par opposition aux vins grecs , s’exportaient presque exclusivement par leur entremise. Gènes possédait une excellente institution de crédit dans la banque de Saint-George. Les opérations de cette banque étaient très-étendues ; des cabinets étrangers sollicitèrent souvent son assistance , et quand le roi de France, Charles VIII, voulut porter ses armes en Italie , ce fut à elle qu’il emprunta l’argent nécessaire.

Nous trouvons ainsi à Gènes un ensemble de ressources qui aurait dû non-seulement l’élever au même rang que Venise , mais l’y maintenir. Plusieurs causes extérieures et intérieures mirent obstacle à sa fortune. Parmi les causes extérieures, on doit citer la concurrence de l’Espagne et du Portugal, rendue plus dangereuse par le voisinage de ces contrées, la chute de l’empire grec et la yictoire des Turcs, qui ne souffrirent aucune puissance étrangère sur la mer Noire, enfin moins de bonheur que la république des lagunes. Au nombre des causes intérieures , il faut ranger une constitution soumise

COMMEttCE DU MOYEN AGE.

à des changements continuels, d’ardentes luttes de partis, qui amenèrent l’interYenlion des étrangers, et une politique commerciale dont l'intolérance et la violence étaient , ou du moins paraissaient être dictées par l’envie et la jalousie mercantiles plutôt que par une raison d’Etat fixe et invariable, comme à Venise. Gênes fut mesquine dans sa politique, et se lit ainsi plus de tort que Venise, qui poursuivait résolûment un grand but , et qui, tout en recueillant la haine des peuples opprimés, sut se faire obéir, craindre et respecter. Si Gènes, riche en bons . négociants et en bons armateurs , avait eu aussi des hommes d’Etat capables d’étendre leurs regards au delà de l’enceinte de leurs comptoirs, et de comprendre l’immense révolution qui se préparait , elle n’aurait pas accueilli par un refus Colomb, son enfant, lorsqu’il offrit à sa patrie, la première , l’exécution de son grand projet ; elle n’aurait pas, à sa honte et pour son malheur, laissé échapper une occasion si favorable. Sa position dans la partie ouverte de la Méditerranée était beaucoup plus avantageuse, pour le commerce transatlantique , que celle de Venise au fond de l’Adriatique.

L’esprit étroit , exclusif, qui poussa les républiques marchandes de l’Italie à se haïr et à se combattre les unes les autres, leur fit perdre entièrement de vue l’intérêt commun de la nation italienne. Chacune se crut un tout existant par lui-même ; elles ne se considéraient pas comme les membres d’un même corps ; elles guerroyaient entre elles et travaillaient à s’entre-détruire, comme des puissances indépendantes et étrangères les unes aux autres. Même dans la courte période durant laquelle Venise et Gênes vécurent en paix, on ne découvre pas la moindre tendance à une confédération nationale, à une communauté d’action, ne fût-ce que pour résister à l’invasion des Turcs, également menaçante pour les deux cités. Le pavillon génois était à peu près exclu des colonies vénitiennes, comme le pavillon vénitien des colonies génoises, et, sur les terrains neutres, chaque république ne visait qu’à léser et à supplanter l’autre. Nous te-