III. — LES ITALIENS. — VI

nons compte des nécessités d’une époque qui ne comportait peut-être pas, dans les relations internationales, la réciprocité admise de nos jours ; nous faisons abstraction d’un système de monopole et de prohibition qui a été le caractère de la politique marchande des Anséates, non moins que de celle des Italiens ; rien de tout cela cependant n’aurait dû étouffer la manifestation d’un sentiment national dont l’énergie collective et solidaire pouvait seule conjurer la crise. Que l’on se figure une confédération des républiques italiennes semblable à la ligue batave , ou seulement à la ligue anséatique, et l’on ne mettra pas en doute un instant qu’avec un tel ensemble de ressources et la plus excellente marine, elles ne fussent parvenues à conserver leurs possessions en Grèce, à préserver l’Europe de l’invasion turque , à affranchir l’Italie de toute domination étrangère , et même à disputer aux Portugais La route maritime des Indes orientales ; mais constamment désunies et se détestant plus les unes les autres qu’elles ne haïssaient les ennemis de la chrétienté, elles furent à peu près impuissantes contre ces derniers. Il fut question , il est vrai, vers la fin du quinzième siècle, d’une ligue contre les Turcs , et les papes l’encouragèrent ; mais cette combinaison , que ne soutenait pas l’esprit de vie , demeura sans effet ; la scission continua, et les Musulmans comprirent qu’ils n’avaient rien à craindre de forces ainsi divisées. Une autre ligue, formée en 1526 pour défendre l’indépendance de l'Italie contre les étrangers, n’eut pas un meilleur sort. La tiédeur et la trahison des parties contractantes amenèrent l’asservissement de Milan et la chute des républiques toscanes. Ua hiérarchie pontificale n’était pas favorable au développement de l’unité ; et, indépendamment de ces luttes du dehors , chaque commune était soumise aux vicissitudes des luttes du dedans entre la démocratie, l’aristocratie et l’autocratie. La stabilité de la constitution vénitienne aboutit peu à peu à une véritable pétrification, où toute vie avait disparu, et qui. pouvait être détruite, mais non ranimée. Le défaut d’unité et de puissance collective, à une époque où de grands

COMMERCE DU MOYEN AGE

Étals centralisés apparaissaient sur la scène du monde, est, sinon la cause principale, du moins une des principales causes du déclin de l'Italie. Un tel vice eût suffi, même sans la découverte de l’Amérique et celle de la route du cap de Bonne- Espérance.

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