IV. LES NÉERLANDAIS. I

l’unité politique des Pays-Bas, et qui ont commencé l’histoire politique et commerciale de cette contrée à la révolution qui l’affranchit de la domination espagnole.

En remontant jusqu’aux premiers temps du moyen âge, on découvre déjà une activité industrielle et commerciale assez remarquable dans le territoire qui touche à la mer du Nord et qui comprend les bassins de l’Escaut, de la Meuse, du Rhin inférieur et de l’Yssel, car telle est l’acception que nous donnons ici à la dénomination de Pays-Bas, acception récemment admise en politique jusqu’aux événements qui ont amené entre les provinces septentrionales et les provinces méridionales, entre la Hollande et la Belgique une séparation, comme celle qui existait antérieurement entre les Provinces-Un ies et les Pays-Bas espagnols. La maison de Bourgogne, dont la prépondérance marque la fin de la présente période, réunissait alors sous ses lois à peu près le même territoire dont le congrès de Vienne forma le royaume des Pays- Bus. Le Brabant et la Flandre, la Hollande et la Zélande, la Frise et la Gueldre reconnaissaient la souveraineté de Charles le Téméraire, de même que le Hainaut et le pays de Licge, et, si les provinces du midi occupent au moyen âge une position supérieure comme foyers d’industrie, comme centres du commerce européen et comme expression d’une bourgeoisie libre, puissante et respectable ; si, à tous ces titres, elles sont plus dignes d’attention, les provinces du nord n’en offrent pas moins un intérêt particulier. Nous apprécierions très-mal le développement du commerce hollandais, qui paraît atteindre presque d’un seul bondi, dans la période suivante, une si grande hauteur, si nous ne recherchions dès à présent comment la nature et la forme du gouvernement, le cours des événements et le caractère national avaient, depuis des siècles, préparé ce grand résultat ; si nous ne remontions jusqu’aux sources oii un petit peuple avait puisé les facultés et les moyens nécessaires pour engager une lutte inégale avec le plus puissant monarque du monde, pour en sortir victorieux, et, après avoir conquis son indépendance, do-

miner du fond de ses marais les mers et le commerce universel.

L’histoire commerciale de la Flandre et du Brabant est celle du pays même plus que de ses habitants; les habitants, en effet, au lieu de pratiquer le commerce extérieur pour leur propre compte et à leurs risques et périls, avaient fait de leurs villes de grands entrepôts et de grandes foires, où tous les négociants étrangers envoyaient leurs marchandises et les échangeaient, soit eux-mêmes, soit par leurs agents. De là ce grand nombre de comptoirs, de bourses, de compagnies et d’établissements étrangers. Le marchand de Bruges ou d’Anvers ne faisait pour son compte qu’un commerce de place, tout en entretenant, pour l'achat comme pour la vente, des relations avec le nord et le midi, avec Lubeck et Augsbourg, avecLondresetVenise; mais il avait sous sa main l’assortiment le plus complet des marchandises de tout pays ; il n’était pas obligé d’attendre de loin des commandes, ni de faire des expéditions à l’aventure ; sur le grand marché qu’il habitait il trouvait un acheteur pour les articles de son pays. Les étrangers vouaient demander les draps au fabricant lui-méine et s’occupaient de les débiter dans le monde entier. L’institution de l’entrepôt forcé eut, pendant quelque temps, pour effet d’amener la matière première la plus importante pour l’industrie des Pays-Bas, la laine, aux portes mêmes des fabriques de Bruges, de Gand et de Louvain. Aussi l’importation et l'exportation dans la Flandre et le Brabant, quelques valeurs considérables qu’elles atteignissent, s’opéraient-elles principalement par les Anséates et les Italiens, par les Anglais et les Allemands de la haute Allemagne, par les Espagnols, les Portugais et d’autres étrangers. Une politique commerciale et une législation douanière des plus libérales accordèrent à leurs transactions les plus grandes facilités possibles dans une coutréequesasituation géographique intermédiaire faisait pour tous un centre commode. C’est pourquoi nous avons été plusieurs fois amené, en traitant des autres peuples commerçants de l’époque , à parler avec quelque détail de ce marchô»des Pay s-