IV. LES NÉERLANDAIS. I

Bas, et nous pouvons renvoyer le lecteur à ces passages comme complément du présent chapitre. Le marchand flamand ou brabançon conservait toujours, du reste, sa part légitime dans ce mouvement d'affaires, et le commerce intérieur, notamment, était entre ses mains ; les villes retiraient des bénéfices extraordinaires de cette affluence d’étrangers qui séjournaient des mois, souvent des années entières, et que leurs opérations soumettaient au paiement de sommes considérables à titre d’impôt. Dans ce rendez-vous des négociants les plus entreprenants, les plus habiles et les plus riches du temps, on vit naturellement la connaissance des marchandises se perfectionner, les institutions utiles au commerce prendre un vigoureux développement, et l’expérience, l’esprit des affaires se répandre de manière à préparer le grand avenir du pays. Les rayons, divergents ailleurs, se réunirent ici dans un même foyer, et le commerce international de l’époque s’y résuma ainsi dans un ensemble que les temps modernes n’ont pas reproduit.

Un fait important et caractéristique, c’est l’existence d’une industrie manufacturière se rapprochant du sens actuel de cette expression ; car, si les habitants de la Flandre et du Brabant ne prenaient que peu de part au commerce extérieur et à la navigation, ils jouaient, en revanche, un grand rôle dans le domaine des fabriques et des arts. Leur industrie était comprimée, sans doute, sous le régime des corporations, c’était la loi de l’époque ; elle n’accomplit pas moins des choses extraordinaires, et, dans nul autre pays, l’industrie n'a revêtu au même degré le caractère de travail national. Dans les villes de l'Italie et de la haute Allemagne elle offrit peut-être plus de variété et même plus de perfection ; tels ou tels métiers y furent peut-être exercés avec plus de soin et plus de profit ; mais, dans la production en grand pour la consommation usuelle de tous les pays, la fabrication des draps des Pays- Bas n’eut pas son égale. Elle représentait, en capitaux et en travail, une valeur qui ne doit pas être estimée moindre pour le temps que ne l’est pour notre époque celle que représente

l’industrie du coton en Angleterre. Ne vous arrêtez pas au mode d’exploitation ; car, s’il est vrai que la libre concurrence et les machines soient de nos jours des leviers de grandeur et de prospérité industrielle bien plus puissants que le régime des corporations et le travail manuel, on ne doit que plus admirer le développement et l’importance que l’industrie des Pays-Bas acquit malgré toutes les entraves et tous les désavantages. Elle dominait tous les marchés ; elle fournissait au commerce international un de ses plus précieux articles, et sans elle les Pays-Bas, quelque heureuse que fût leur situation, ne seraient jamais devenus le théâtre du vaste mouvement d’échanges qui est aujourd’hui, dans des proportions colossales, l’apanage de l’Angleterre.

Nous reprendrons ce sujet avec détail, et nous n’oublierons pas qu’à côté de l’industrie de la Flandre et du Brabant le commerce et la navigation des provinces septentrionales font assez de progrès à la fin de la présente période, pour que la ligue anséatique elle-même conçoive de vives alarmes, et qu’on puisse aisément entrevoir pour elles un glorieux et puissant avenir.

Une contrée voisine de la mer et traversée par plusieurs grands fleuves devait, aussitôt qu’elle serait peuplée, pratiquer les deux industries propres à sa constitution territoriale et à sa situation géographique, la navigation et la pêche. C’est en effet ce qui ressort des plus anciennes informations que les écrivains de Home donnent sur les Ba laves. Les tribus germaniques en général ne furent étrangères’ni à la navigation fluviale, ni à la navigation maritime ; on peut en juger par les embarcations que César trouva sur le Rhin et chez les Vénètes (1) lors de son passage en Bretagne, et par la longue habitude où était ce peuple de franchir le détroit pour chercher de l’étain en Angleterre. Les flottes avec lesquelles les

(l) C'est à torique l'auteur i attache auv tribus germaniques un peuple celte tel que les Vénètes. H. R.