IV. — LES NÉERLANDAIS. — II
Romains firent leurs expéditions en Bretagne, avaient été en grande partie construites et équipées dans l’ile des Bataves. Ces derniers ne manquèrent pas de compléter ainsi leur éducation comme marins et constructeurs, en même temps qu’ils apprécièrent l'importance des forces navales. Dans la révolte de Civilis contre le joug des Romains , en 69 après Jésus- Christ, nous voyons déjà paraître des navires bataves et frisons, qui luttent avec succès contre l’ennemi. Depuis lors la marine fut acclimatée dans le pays, et elle continua de se développer dans toutes les tribus que le flot de l’invasion y poussa. Souvent elle dégénérait en piraterie, témoin cette expédition que, dès le quatrième siècle, les Francs auraient entreprise le long des côtes de France et de Portugal, et, par le détroit de Gibraltar, dans la Méditerranée. Les Saxons étaient plus familiers encore que les Francs avec la mer; il en était de même des Frisons, qui finirent par rester maîtres du littoral entre le Wéser, l’Ysscl et la Meuse. Ce furent des Frisons que Charlemagne employa sur le Danube, dans la guerre qu’il fit aux Avares; dès le règne d'Klbelrcd, les Frisons construisirent des navires pour les Anglais. Ce peuple opposa aux Normands une énergique résistance, qui les détermina à poursuivre de préférence leurs incursions sur les côtes mal défendues de la France. Le peu de renseignements que l'histoire peut nous fournir au milieu de la confusion de ces temps reculés, suffit néanmoins pour attester l’habileté et les connaissances nautiques que possédaient, pour l’époque, les habitants des Pays-Bas. Si les anciennes chroniques mentionnent des milliers de navires, nous ne devons pas en être surpris ; ces navires n’étaient que des barques. Avec le temps, le nombre des embarcations se réduit, mais leurs dimensions et leur jauge augmentent.
Il y a lieu de penser qu’à la navigation se rattachait un certain commerce, borné peut-être d’abord aux produits de la pêche et aux grains. Quant aux grains, nous savons positivement qu’ils se tiraient de la Bretagne ; Julien entretenait à cet effet une flotte de huit cents voiles. Un climat humide et
COMMENCE DU MOYEN AGE
un sol marécageux étaient peu favorables à la culture des céréales, moins encore qu’ils ne le sont aujourd’hui. De plus on manquait, surtout dans le nord, de matériaux de construction, de bois, de pierre et de fer. Cette double pénurie devint nécessairement très-sensible, lorsque la population augmenta. Ainsi, la pauvreté de leur sol et d’impérieux besoins obligèrent de très-bonne heure les habitants à recourir à l’étranger, et à arracher aux fleuves et à la mer leur nourriture, ainsi que les objets d’échange que la nature leur avait refusés sur la terre ferme. Une lutte constante avec les flots de l’Océan les rendit entreprenants, énergiques, économes, et un sol conquis et défendu avec d’incroyables efforts fut pour eux un bien sans égal et digne des plus grands sacrifices.
La présence de nombreuses légions romaines avait nécessairement amené des relations commerciales avec d’autres provinces de l’empire romain, car nous savons que les généraux et les empereurs ne renonçaient, même en pays barbare, à aucune des jouissances du luxe italien. Les Pays-Bas, situés entre la Bretagne et le Rhin, avaient profilé du passage d’hommes et de marchandises par leur territoire. De plus, dans la partie sud-ouest, où demeuraient les Belges, un commerce de frontière s’était établi de bonne heure avec la Gaule, plus avancée en civilisation ; ces relations, fondées sur la nature des choses, avaient dû être temporairement restreintes par l’invasion barbare ; elles n’avaient pas été détruites. Les Pays-Bas purent donc se raviver plus promptement et offrir au commerce un théâtre qu’il ne pouvait trouver dans des contrées politiquement plus importantes, mais éloignées de la mer, dépourvues de ce vaste système de cours d’eau. Des preuves authentiques du développement des échanges dans les Pays-Bas et de la navigation sur leurs fleuves depuis le temps des Romains jusqu’à Charlemagne, sont fournies par l’histoire des péages, cet odieux et éternel cortège du commerce. On ignore, il est vrai, l’époque à laquelle furent établis tous ces péages fluviaux, qui ont subsisté
