IV. LES NÉERLANDAIS. U

jusqu’à ces derniers temps ; mais l’ancienneté de leur origine résulte avec certitude d’une cession de péage que Cbilpéric fit à l’évôque de Tournay en 575. On cite comme une des places de commerce les plus anciennes Wyk-te-Burstede, sur le bras du Rhin qui porte le nom de Leck. Les chroniques en font remonter l’existence jusqu’au septième siècle, et qualifient cette place de grand entrepôt (emporium). Elle trafiquait avec Cologne, et à l’est avec l’Elbe, Bardewic et les villes vénèdes de la Baltique. Presque aussi ancienne est la ville de Tiel sur le Waal , qui possède encore aujourd'hui une navigation active. Ces deux places, Wyk en particulier, souffrirent beaucoup des incursions des Normands, et au neuvième siècle Dordrecht était déjà devenue la première ville de commerce des Pays-Bas.

La bienfaisante influence du gouvernement de Charlemagne se fit sentir aussi sur cette partie de son empire. D’Aix-la-Chapelle ce monarque visita les Pays-Bas à différentes reprises, et fit des séjours prolongés dans les provinces du sud, où Gand formait déjà une commune florissante et considérable. La flotte destinée à combattre les Normands fut armée sur les chantiers de l’Escaut. Ce fut sans doute Charlemagne qui donna la première impulsion à l’établissement des canaux, qui plus tard se multiplièrent dans toutes les directions et placèrent les Pays-Bas beaucoup au-dessus des autres pays de l’Europe, pour la facilité des communications. Ce fut également à la sollicitude de ce grand monarque que les Pays-Bas durent le progrès de leur économie rurale, particulièrement en ce qui touche l’éducation du bétail et la préparation du fromage, industrie dans laquelle ils excellèrent de bonne heure. Là aussi, sur les domaines impériaux, on encouragea les arts et métiers et la formation d’une classe industrielle indépendante. L’exemple donné d’en haut fut imité dans quelques abbayes et dans quelques grands domaines seigneuriaux ; mais, dès avant Charlemagne (1), les rois des

l ,(l) Les draps fabriqués par les Atrebates, qui hab (aient les environs d’Arras, étaient connus des Romains,

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Francs portaient, dans les grandes cérémonies, des manteaux d’étoffes de Frise, blanches ou teintes, et en faisaient des cadeaux d’honneur aux grands officiers de leur cour. Charlemagne ne sut rien trouver de plus précieux à envoyer, par ses ambassadeurs, à Byzance et à Bagdad. Louis le Débonuaire avait l’habitude, à la fête de Pâques, de distribuer des habits en drap de Frise à ses officiers , et l'on cite ce passage d’un poète provençal : « Je ine contente d’une simple tunique , mon amour suffit pour me vêtir et pour me réchauller; les richesses de la Frise ne me tentent pas. »

La Frise comprenait alors presque toute la partie septentrionale des Pays-Bas actuels. Elle ne produisait que la moindre partie des laines qu elle mettait en œuvre, son sol n’ayant jamais été favorable à l’élève des moutons. D’où venaient-elles donc? Evidemment d’Angleterre. Celte importation des laines anglaises à une époque si ancienne se concevra aisément si l’on réfléchit que les Saxons, peuple de même origine que les Frisons, avaient immigré en Angleterre. Dès lors il était naturel qu’ils envoyassent à leur mère patrie, pour y subir la préparation accoutumée, les produits de leurs troupeaux. De là vint la nécessité de communications régulières entre les côtes de l’Angleterre et celles des Pays-Bas, et ainsi s’explique l’intimité des rapports que la produclion et la fabrication de la laine établirent de si bonne heure entre les deux contrées. A mesure que la consommation de drap augmenti, les fabriques durent prendre plus d’extension. Le talent et l’habileté ne suffisaient pas dans cette industrie, comme dans le tissage du lin ; la teinture de la laine et la préparation des étoiles façonnées exigeaient des manipulations pénibles et compliquées, et la coopération d'un grand nombre de bras exclusivement affectés a ce travail, devint une nécessité. Le succès n’était possible que dans les localités populeuses , où la spéculation pouvait espérer des profits en rapport avec des mises de fonds et des frais d’cxploibition considérables ; aussi les provinces méridionales des Pays-Bas, beaucoup plus fertiles et plus peuplées que celles du nord,