IV. LES NÉERLANDAIS. II

ne tardèrent-elles pas à les dépasser et à leur enlever une industrie éclose dans leur sein. Le rapide accroissement des villes de la Flandre et du Brabant se lie étroitement à l’introduction et au développement de la fabrication du drap. On reconnut bientôt qu’il y avait des bénéfices considérables à y réaliser en très-peu de temps. L’esprit d’entreprise, une fois éveillé, prit chaque jour un plus grand essor ; la prospérité matérielle fut puissamment secondée par de sages lois, tant des villes que des souverains, et, parmi les corporations des différentes cités, l'intérêt et l’ambition entretinrent une émulation féconde, une ardeur infatigable, constamment appliquée à la recherche des moyens de surpasser les concurrents. Ces provinces industrieuses ne furent point exemples de fautes ; de regrettables témérités y furent inspirées par la richesse et par la grande facilité des gains ; trop souvent la fureur des partis y troubla l’ordre et y brava l’autorité des lois. En dernière analyse, toutefois, elles restèrent animées d’un esprit de vie assez puissant pour apaiser tous ces troubles et pour en réparer les dommages ; favorable à toutes les entreprises grandes et hardies en commerce et en industrie, comme dans les arts et dans les sciences, il donna aux communes des Pays-Bas, comme aux républiques italiennes et aux villes anséatiques, une époque de splendeur, un âge d’or. L’industrie, dont le rôle est partout ailleurs subalterne durant la même période, l’industrie, généralement considérée chez les anciens comme une occupation d’esclaves, qui, jusque-là, ne travaillait que pour la localité, ou tout au plus pour un très-petit nombre de consommateurs au delà de cet étroit rayon, apparaît ici , tout à coup , avec une mission universelle, et fait connaître aux masses des besoins qu’elle sait en même temps satisfaire. Elle s’élève ainsi , sous le règne d’une complète liberté du commerce, sans droits protecteurs ou différentiels , sans primes et sans aucun des encouragements artificiels des temps modernes.

COMMERCE DU MOYEN AGE

Une pareille grandeur exigea naturellement plusieurs siècles de préparation. Les observations que nous avons faites sur la constitution des communes urbaines chez les Allemands, sont applicables, dans l’ensemble, aux Pays-Bas. Purement germaniques par leur population , et rattachés politiquement à l’empire d’Allemagne par le traité de Verdun en 843, ils partagèrent longtemps les destinées de l'Empire, et en reçurent, en grande partie, leurs meilleures institutions. Mais , tandis que les provinces septentrionales restaient unies à la famille germanique, et, pur leur accession à la ligue anséalique, associaient leurs intérêts matériels avec les siens, les provinces au delà de la Meuse et de l’Escaut, où la langue wallonne, avec les mœurs françaises, existait à côté de la langue allemande, se détachaient chaque jour davantage de l’Empire, contestaient ou cessaient de reconnaître sa suzeraineté. Les gouverneurs que les empereurs avaient institués s’étaient faits princes souverains, et apparaissent, dès le commencement du dixième siècle, en qualité de comtes de Flandre, d’Artois, de Namur, et de ducs de Brabant et de Luxembourg, avec le droit d’hérédité. Le nord offrit, il est vrai , un spectacle analogue ; cependant les comtes de Hollande, de Zélande, de Gueldre, etc., faisaient moins d’opposition à l’autorité impériale, et recevaient d’elle , de bonne grâce, leurs couronnes à titre de tiefs, tandis que les princes de la région méridionale profitèrent du voisinage de la France pour se rendre de plus en plus indépendants, en se maintenant neutres, autanlque possible, entre les deux grandes puissances. L’attachement et le concours de leurs sujets étaient indispensables au succès de cette politique , et ils ne pouvaient les obtenir qu’en gouvernant avec justice, avec libéralité et dans l’intérêt public. C’est ce qu’ils firent loyalement, et ils fondèrent ainsi la puissance, la prospérité, la richesse, les lumières et les institutions libres de ce petit pays. Grâce à