IV. — LES NÉERLANDAIS. — II

leurs efforts, grâce à la guerre d’extermination que de bonne heure ils firent à une noblesse adonnée au brigandage, aucune contrée, en Europe, ne fut moins soumise à l’oppression de la force brutale, aucune ne jouit du même ordre et de la même sûreté. Ils dénouèrent les liens du servage, et instituèrent une liberté personnelle qu’on ne connaissait guère alors en Europe. Dans de telles conditions, on eut intérêt à acquérir et à posséder , et les relations d’échange purent s’établir. Ces princes avaient un goût prononcé pour les arts de la paix ; ils surent les encourager, les protéger, et en faire, pour eux-mêmes, comme pour tout le pays, une source abondante de revenus. Ils firent construire des routes et des canaux, s’appliquèrent à dégréver le sol des charges féodales, et portèrent ainsi de bonne heure l’agriculture du pays au degré de perfection auquel elle s'est si honorablement maintenue jusqu’à nos jours. La culture du lin et du chanvre date de cette époque, cl le nord, la Frise notamment, exportait une grande quantité de bétail. Les Pays-Bas acquirent déjà un tel renom agricole que les pays étrangers leur demandaient fréquemment des colons pour défricher et mettre en culture des terrains arides ou incultes. Les habitants étaient surtout habiles dans les constructions hydrauliques et dans l’art d’élever des digues pour préserver leurs propriétés des inondations. On cherchait à les attirer au moyen de grands privilèges ; le plus souvent on leur accordait des baux héréditaires équivalant au droit de propriété. On désignait sous le nom d'hollanderies les établissements formés par eux, principalement vers le milieu du douzième siècle, dans les terrains bas de l’Elbe et surtout dans les Marches, établissements dont on peut encore aujourd’hui retrouver la trace, par exemple dans le canton appelé Yierlanden.

Sous un gouvernement éclairé, grâce à une heureuse situation, à une constitution territoriale favorable aux communications des provinces entre elles ainsi qu’avec les contrées limitrophes , et invitant au commerce par une sorte d’attrait irrésistible, les Pays-Bas se peuplèrent et se civilisèrent avec

COMMERCE DU MOYEN AGE

une merveilleuse rapidité. L’enceinte des anciennes villes ne pouvant plus contenir une population toujours croissante, on les élargit et on en fonda de nouvelles. Les princes les favorisèrent par tous les moyens et les dotèrent de franchises et de privilèges précieux ; dans leur sollicitude , ils leur procurèrent jusqu’à des industries et des bras. Ce fut un comte de Flandre, Baudouin 111, qui fil venir, vers l’an 960 , des ouvriers allemands, la plupart tisserands en laine, et qui introduisit à Gand, en l’organisant en corporation, la fabrication des draps. L'histoire ne précise pas d’où venaient ces tisserands allemands ; mais, si nous nous rappelons l’ancienneté de l’industrie des lainages en Frise et sa grande réputation, nous ne nous tromperons peut-être pas, en leur attribuant la Frise pour patrie, et en renvoyant à ce qui a été dit plus haut sur ce sujet (1).

Le même comte Baudouin chercha à étendre le commerce de son pays par l’institution de marchés et de foires, ainsi que par la réduction des droits. Ce commerce, néanmoins, ne dépassait que rarement la sphère des besoins locaux et n’était qu'un simple échange. On importait des laines anglaises, mais en petites quantités, et les fabriques de drap, d’ailleurs en progrès, n’avaient que des débouchés restreints ; ce furent les croisades qui changèrent cet état de choses et qui ouvrirent la période brillante du commerce des Pays-Bas. Tout d’un coup, alors, les verrous tombent et les portes s’ouvrent, l’air et le jour pénètrent de toutes parts, les besoins accrus des populations rattachent l'un à l’autre des pays éloignés qui jusque-là ne se connaissaient pas. Le commerce des Pays-Bas n’acquit une importance universelle que du jour où les relations, longtemps interrompues de l’Occident avec l’Orient, furent rétablies par les croisades , où les peuples de l’Occident connurent et goûtèrent les produits de l’Orient, où les

(IJ Ou trouve aussi quelque industrie dans les couvents de l'époque. Dans les Pays-Bas en particulier, les Bernardins et les Béguins sont expressément mentionnés comme tissant des vêlements en laine, et les couvents de femmes de ces deux ordres comme fabriquant de la dentelle.