IV. — LES NÉERLANDAIS. — lit

Italiens, par leurs colonies et parleur influence dans les pays du Levant, furent en mesure d'approvisionner plus largement, en marchandises de ces pays, l’ouest et le nord de l’Europe, et où se trouva ainsi remplie une des premières conditions d’un vaste mouvement d’échanges , c’est-à-dire une grande activité et une grande variété dans la production et dans la consommation.

L’enthousiasme pour les croisades se manifesta avec une vivacité particulière dans les Pays-Bas méridionaux. Plusieurs princes de cette région se rendirent en Terre-Sainte et y obtinrent les plus hautes dignités, entre autres la royauté à Jérusalem. Quelques-unes de ces expéditions curent lieu directement par mer, ce qui est la meilleure preuve du développement qu’avait déjà pris la marine des Pays-Bas (1). C’étaient principalement les Frisons et les Hollandais qui s’occupaient de constructions navales et d’armements. Les premiers passent pour avoir, dès le neuvième siècle, pénétré jusqu’à la mer Glaciale et visité les Orcades, l’Islande, le Groenland, la Laponie, ainsi que les parages de la Baltique. On les comprend ordinairement parmi les hommes de mer de l’Allemagne septentrionale. Alfred le Grand les chargea d’organiser la flotte anglaise ; bien que généralement adonnés à la piraterie, ils pratiquèrent aussi parfois un trafic honnête, et la ville de Stavern, dans la Frise occidentale, est souvent citée au douzième siècle pour la richesse et pour l’esprit d’entreprise de ses négociants. Ils avaient des établissements à Wisby, à Schleswig et à Ripen, et les affaires avec le Nord se faisaient par leurs mains ; c était du Nord que le pays tirait ses matériaux de construction. Les Iles de Te\el, de Walcheren, de Schouwen et de Gràvesende renfermaient des chantiers considérables, où des Etals étrangers faisaient con-

(i) Les lois maritimes de la ville de Damme, qui datent du neuvième siècle, et qui étaient généralement observées dans la mer du Nord, prouvent que la navigation n'était pas négligée en Flandre. La mirine marchande déclina cependant, quand plus lard lesAnséates et les Italiens s'emparèrent des transports et du commerce intermédiaire.

COMMERCE DO MOYEN AGE

struire leurs navires. Les habitants, nés sur la mer, et journellement en lutte avec cet élément, ne pouvaient manquer d’être d'excellents marins ; malheureusement ils n’étaient pas unis sous la loi d’un pouvoir supérieur ; ils guerroyaient souvent entre eux pour des causes futiles, et eux, qui auraient pu disputer le terrain à la ligue anséatique, ils préférèrent se joindre à elle et l'aider à consommer sa victoire. Quoi qu’il en soit, les transports pour compte d’autrui et le trafic intermédiaire, qui constituent encore aujourd'hui deux éléments importants du commerce hollandais, prirent de bonne heure origine dans la nature même des choses.

La croisade dans laquelle Constantinople fut prise et l'empire des Latins fondé en 1204, eut des résultats décisifs. Ce fut un comte de Flandre qui porta le premier la nouvelle couronne. Quelque faible, quelque impuissante que fût cette création, elle ne porta pas moins d’excellents fruits pour le commerce. Venise se vit alors en mesure de distribuer aisément en Europe les produits qui affluaient de l’Orient. 11 ne s’agissait que de trouver un marché propre à servir de rendez-vous aux acheteurs et aux vendeurs ; car l’importation directe des lieux de production, par les autres peuples navigateurs, ne pouvait être consentie par la politique étroite et jalouse de ces Italiens si acharnés à se disputer entre eux le monopole. Au surplus, la navigation de l'cpoquc n’était pas assez avancée pour que les pays lointains de la mer du Nord et’de la Baltique pussent sérieusement songer à faire concurrence aux Italiens dans le Levant.

Il fallut donc choisir, dans l’intérêt commun, un marché intermédiaire où le Nord et le Midi, l’Occident et l’Orient pussent se rencontrer. Plus la ligue anséatique faisait de progrès dans le nord-est de l’Europe, en y répandant la vie et l’activité, plus elle éprouvait le Itesoin d’échanger les produits de cette région contre ceux du Levant ; et comme les autres Etats du continent européen inclinaient plus ou moins vers le Nord ou vers le Midi, il était évident qu’une contrée située entre ces deux points extrêmes et de l’accès le plus facile se-