IV. — LES NÉERLANDAIS. — III

rait le point de rencontre le plus convenable. Il y avait aussi à tenir compte de l’état de la navigation, incapable alors d’effectuer, dans l’année, des voyages directs de la Baltique à la Méditerranée et retour, d’autant moins que durant les mois d’hiver toute navigation de long cours était habituellement suspendue.

Nous ne trouvons dans l’histoire ni négociations, ni traités assignant, par des stipulations expresses, cette mission aux Pays-Bas; le sentiment des avantages qu’offrait le choix de cette contrée y conduisit naturellement. Les Pays-Bas eux-mêmes étaient parfaitement préparés par leur esprit commerçant, que les princes avaient encouragé, par leurs institutions municipales, par leurs habitudes de sobriété et d’économie, par leur activité industrieuse. Comprenant les avantages de leur situation, ils invitèrent les étrangers et accueillirent avec empressement tous ceux qui se présentèrent.

Dès la première moitié du douzième siècle, nous voyons sur les marchés des Pays-Bas des marchandises du Levant, sans doute importées par des navires frisons et hollandais revenant de la Palestine. La demande de ces marchandises, vendues dans le pays même ou exportées dans le Nord, s’accrut à mesure qu’elles furent mieux connues, et il se réalisa sur elles de grands bénéfices qui excitèrent la spéculation. De nouvelles croisades furent entreprises ; les portes de l’Orient s’ouvrirent de plus en plus et découvrirent d’immenses trésors. L’Italie, la plus rapprochée, s’enrichit promptement et acquit des ressources extraordinaires qui lui permirent d’exécuter les plus vastes entreprises. Le commerce, jusque-là comme livré au hasard et dépourvu de tout plan, fut alors organisé et devint une affaire d’Etat. Sur ce sujet nous renvoyons, pour ne pas nous répéter, au chapitre des Italiens. Venise et Gênes dirigèrent vers les Pays-Bas des expéditions commerciales qui avaient lieu régulièrement chaque année et comprenaient tous les produits demandés dans l’Europe septentrionale ; celle-ci, de son côté, apportait ses propres produits sur le même marché et fournissait ainsi des retours

COMMERCE DU MOYEN AGE

en articles nécessaires ou agréables aux contrées du Midi.

Ce grand marché des Pays-Bas atteignit son complet développement au commencement du quatorzième siècle, et se maintint, au milieu des vicissitudes qu’éprouvèrent les villes où il se tenait, au delà de la présente période, soit jusqu’à la fin du seizième siècle. A peu près tous les peuples de l’Europe y parurent. Il en est deux cependant qu’il faut distinguer comme les facteurs et les représentants principaux du commerce d’ox|>ortation et d’importation, les Italiens et les Anséates. En partage de la suprématie maritime et commerciale, il était de l’intérêt mutuel de ces deux peuples de ne pas empiéter sur la sphère l’un de l’autre et de rester séparés. Il ne pouvait y avoir pour eux de marché plus neutre que les Pays-Bas, qui, de leur côté, trouvaient avantage à traiter ces deux puissances sur le même pied, et à retirer de chacune tout le profit possible. Ca conduite des princes et des communes des Pays-Bas fait honneur à leur esprit pratique et à leur sagacité; dans ces temps accoutumés aux privilèges, aux monopoles et aux restrictions, ils adoptèrent une politique de complète liberté commerciale (I), accueillirent tous les peuples avec une égale faveur, laissèrent le commerce suivre son cours naturel, et n’intervinrent que pour lui venir en aide par des règlements et des institutions conformes à ses vœux, pour le seconder dans toutes ses opérations par une justice équitable et prompte, et rendre ainsi le pays aussi attrayant que [iossible. Nous croyons que parmi les causes de la prospérité si durable et si extraordinaire des Pays-Bas, dans la présente période, la politique commerciale de leur gouvernement doit être mise en première ligne et placée môme au-dessus d'une heureuse situation géographique et de la faveur des circonstances. Cette situation et ces circonstances pouvaient seules, sans doute, attirer le commerce ; mais, à la longue,

(I) Complète, ou à peu prés, en ce qui louche l'importation, mais non quant à l'exportation. Un chapitre (le la D icription des Pays-Bas, par Gui Chardin, traite des articles dont la sortie y était prohibée; dans le nombre figurent les juments, les blés du pays, les métaux précieux. H. R.