IV. LES NÉERLANDAIS. III

elles ne l’auraient pas retenu ; à cet effet, il ne fallait rien moins que ces principes formulés dans une réponse de Robert III, comte de Flandre, à Édouard 11, roi d’Angleterre, qui lui conseillait d’exclure les Ecossais de ses marchés : « Nous ne dises simulerons pas à Votre Majesté, dit le comte, que notre « pays de Flandre est en société avec le monde entier, et que « l’accès en est libre à chacun. Nous ne saurions lui enlever « un tel privilège sans préparer sa décadence et sa ruine. » La ligue anséatique elle-même, si habile à se procurer partout des privilèges et des monopoles, et qui était le plus riche débouché de l'industrie des Pays-Bas, ne put faire prévaloir que la moindre partie de ses prétentions, et ne porta pas d’atteinte sérieuse au principe de libre concurrence.

Parmi les provinces des Pays-Bas, ce fut principalement la Flandre qui profita du nouvel étal de choses créé par les croisades, et où s’établit d’abord le grand marché du commerce intermédiaire. On peut l’expliquer par différentes circonstances. La Flandre était la seule des provinces méridionales qui touchât à la mer ; elle était aussi la plus peuplée; ses villes, les plus considérables de toutes, étaient fort avancées en industrie ; elle était parfaitement cultivée et pourvue de voies nombreuses de communication; enfin ses princes, incontestablement les plus puissants de la contrée, étaient pleins de sollicitude pour le bien-être de leur peuple, intelligents, énergiques , et, ce qui était décisif, en position , par la part distinguée qu’ils avaient prise aux croisades, d’indiquer au commerce du Levant sa route vers le nord et le point où il devait s’v fixer : au commencement, en renvoyant directement, chargés de produits orientaux les navires flamands qui avaient transporté les croisés; plus tard, en invitant les Vénitiens, intimes alliés de l’empire latin, à agir de même.

Parmi les villes de Flandre, l’histoire cite, à celte époque, Bruges, Gand, Ypres, Oudenarde, Lille, Alost et Courtrai. Dans toutes, mais principalement à Gand, on se livrait à la fabrication du drap. La mieux située pour la navigation elle commerce maritime était Bruges. N’étant pas sur la côte

COMMERCE DU MOYEN AGE

même, Bruges communiquait avec la mer par un canal qui conduisait à la ville de Sluis (l’Écluse), située à une distance de six lieues, sur la baie de Zwin. L’accès de ce port était difficile, et une surveillance active était nécessaire pour y entretenir la passe en bon état. Mais, tant que ce soin ne fut pas négligé, les communications de Bruges avec la mer ne souffrirent point d’interruption. Son port particulier s’appelait Dammc ; les marchandises y étaient transbordées sur des barques ou sur des voitures. Bruges devint ainsi, dans le cours du treizième siècle, le grand entrepôt de tous les articles de l’Europe et du Levant, et le centre du commerce des Pays- Bas.

Comme une contrée qui prospère enrichit tous ceux qui trafiquent librement avec elle, la fortune extraordinaire des communes des Pays-Bas excita d’autant moins l’envie et la jalousie des négociants étrangers, que ces derniers réalisaient chez elles d’immenses bénéfices, et y jouissaient dans leurs opérations de plus de liberté que dans leur propre pays. Toutes les affaires de l’Europe se trouvaient concentrées dans une seule place ; plus il y avait d’acheteurs, et plus ces acheteurs étaient riches, plus la vente était prompte et avantageuse. Nul autre marché, pas même celui de l’Italie, ne pouvait rivaliser avec les Pays-Bas, pour la masse des marchandises, la variété de l’assortiment, l’abondance des capitaux et la promptitude du débit. La navigation et le trafic des étrangers constituaient, avec les manufactures de la Flandre et du Brabant, un ensemble qui ne s’est pas reproduit depuis dans le commerce international. Le commerce des Pays-Bas, à celte époque, était essentiellement cosmopolite ; aussi répandit-il de tous côtés des germes féconds. Le nord et l’ouest de l’Europe doivent lui rapporter le principe de leur grandeur actuelle.

Bruges, où les étrangers affluaient et où les habitants du pays venaient en grand nombre s’établir, fut longtemps la première ville des Pays-Bas. Elle comptait, vers le milieu du quatorzième siècle, près de 150,000 âmes ; sa Bourse domi-