IV. — LES NÉERLANDAIS. — III

naît, on peutledire, le commerce du monde, car il n’existait pas dans ses murs moins de seize factoreries des nations étrangères, dont les magasins étaient toujours remplis et qui faisaient chaque jour des opérations les unes avec les autres. Nous donnerons en son lieu une description détaillée du comptoir anséatique, le mieux organisé de tous. Londres, Bristol, Avignon, Lisbonne, Barcelone, Pise, Gènes, Venise et d’autres places encore entretenaient, de même à Bruges des succursales plus ou moins importantes ; il y avait ensuite des maisons du premier ordre appartenant à des Néerlandais. Le papier sur Bruges avait cours dans le monde entier, bien que l’exemption presque générale de la contrainte par corps rendit à peu près inefficace la législation en matière de lettres de change.

A l’exemple de l’Italie, on adopta des règles de droit commercial et des usances ; il parait même que la bourse était soumise à un règlement précis ; au moins ressort-il des données imparfaites de l’histoire à ce sujet, que, pour les transactions entre marchands, on instituait des courtiers, obligés de prêter serment devant les échevins de la ville, avant d’entrer en fonctions et de pouvoir réclamer leurs courtages. Il leur était expressément interdit de s'intéresser dans aucune opération d'achat ou de vente. L’existence de chambres d’assurances est hors de doute, et, selon toute probabilité, il y avait aussi des banques ou des établissements de crédit désignés sous un autre nom. Nulle part il ne régnait plus d’ordre ni plus de sécurité. Les débiteurs négligents étaient rigoureusement poursuivis, et l'on s’appliquait avec sollicitude à entretenir la confiance. On accordait aux étrangers toute liberté de circulation. Les droits de douane étaient modiques et uniformes, et les impôts assis de manière à grever le moins possible le commerce. Les successions et tous fonds quelconques pouvaient, sans retenue, être transmis à l’étranger. Combien un tel régime, si différent de celui des autres pays, était fait pour attirer et pour animer le commerce ! Les Juifs, cependant, n’étaient pas tolérés en Flandre, et l’on ne pouvait

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y fonder une maison de banque qu’avec l’autorisation du souverain.

Plusieurs chroniques du temps donnent le relevé des marchandises apportées des diverses contrées de l’Europe au grand entrepôt de Bruges. On y voit que les Allemands fournissaient de l’acier, du cuivre, du fer et du laiton bruts et ouvrés, du bois, des céréales, du lin et du chanvre, de la poix et du goudron, des pelleteries, de la ]>otasse, du suif, des voiles, des cordages et de la toile, du verre, des tissus de coton, du cuir cl des peaux, des matières colorantes, du sel, des habillements confectionnés, des articles de Nuremberg, de l’ambre jaune, des harengs et d’autres poissons, de la viande, du vin du llliin, de l'huile, de'la cire, du miel, etc., etc. (1). L’Espagne et le Portugal envoyaient des vins, des figues, des raisins secs, des dattes, et en général tous les fruits du Midi, de la réglisse, du sucre, de l’huile, du savon, de la cire , du fer, du mercure, de la laine, de la soie, du safran, du cramoisi , des peaux de chèvre. De l’Angleterre il venait de la laine, du plomb, de l’étain, des céréales et des peaux ; de la France, du sel, des vins, du papier, de l’huile, des draps très-lins, des matières colorantes, notamment de la garance et du cramoisi, et des étoffes de soie et de laine mélangées ; de l’Italie , des épices, des drogueries, des épiceries, du sucre, du riz, du coton en laine, de la soie, des matières colorantes, puis des soieries et velours, des étolfes brochées d’or et d’argent, des camelots, de la joaillerie et de la bijouterie, de l’alun et du soufre , des vins de Grèce. Les importations d’Allemagne avaient lieu par mer et par terre , suivant que les marchandises provenaient des villes anséatiques ou du midi et du centre de l’Allemagne. L’Italie faisait directement la majeure partie de ses envois par mer ; plus tard , cependant, des expéditions assez considérables de ce pays prirent la voie d’Augsbourg et de Nuremberg, pour descendre ensuite le Rhin. Un grand nombre d’articles étaient astreints à

(I) Parmi cos imporlalions figurent divers articles provenant du Nord, dont le commerce sc faisait par l'entremise des Anséales.