IV. LES NÉERLANDAIS. — IV

s’entreposer à Bruges ; telles étaient toutes les importations et exportations des Anséates, et quelque temps aussi la laine anglaise.

Ainsi, toutes les branches , toutes les spécialités du commerce du monde étaient, on peut le dire, représentées dans les Pays-Bas ; il ne manquait pas à ce marché un seul article susceptible de débit ; son approvisionnement était prodigieusement riche cl complet. Une grande partie des marchandises se réexportaient, il est vrai : les Anséates emportaient des produits du Levant; les Italiens, ceux du Nord ; l’Angleterre échangeait sa laine, la France, ses vins contre des objets fabriqués. Il en restait toutefois des quantités considérables dans les Pays-Bas mêmes , dont la population, nombreuse et aisée, n’avait pas une médiocre puissance de consommation. Or, que donnaient-ils en échange des divers articles que leur apportait l’étranger? Dans la liste qu’on vient de lire ne figure aucun de leurs produits, et, bien que le commerce intermédiaire , par la commission , l’expédition, le fret, et toutes les opérations variées qui s’y rattachent, enrichisse déjà, à lui seul, le théâtre où il se pratique, nous avons néanmoins à rechercher, dans les Pays- Bas, des ressources d’une tout autre nature, pour nous rendre compte de leur participation active à ce mouvement commercial, ainsi que des richesses colossales qu’ils amassèrent.

La réponse se trouve dans ce qui a été dit précédemment au sujet de l’industrie des Pays-Bas. Si cette industrie florissait déjà à une époque où le commerce de la contrée était restreint, où scs produits ne s’écoulaient guère au delà des pays limitrophes, et s’adressaient à quelques riches privilégiés plutôt qu’aux masses, quel ne dut pas être son développement, lorsque l’Europe eut vu s’ouvrir une nouvelle ère commerciale, dont toute la splendeur fut concentrée dans les Pays-Bas, lorsque soudain se manifesta de toutes parts une I. 2i

COMMERCE DU MOYEN AGE

puissance de consommation, une demande d’objets fabriqués, que les Pays-Bas étaient en mesure de satisfaire, non-seulement par leur habileté traditionnelle , mais par l’avantage incomparable qu’ils possédaient de trouver la matière première dans leur voisinage immédiat, et le débouché aux portes mêmes de leurs manufactures !

Parmi les matières brutes employées les premières à la confection des vêtements en Europe, la laine doit être citée avec le lin et le chanvre. Le mouton, dont l’élève était plus ou moins bien entendu suivant les pays, se trouvait dans toutes les contrées de l’Europe, et l’art d’en mettre la toison en œuvre remonte jusqu’aux origines de la civilisation. Dans l’antiquité, cet art, exercé principalement par les esclaves et par les femmes, était une industrie domestique et toute locale. 11 n’existait, pour ainsi dire, pas de fabriques de draps et de toiles travaillant pour l’exportation. On exportait, il est vrai, les toiles d’Egypte, les manteaux de pourpre de Phénicie et les tapis de Babvlone ; mais ces articles, de même que les étoffes de soie et de coton, étaient le privilège exclusif des riches et n'entraient pas dans la consommation des masses; ils comptaient dans le commerce pour leur valeur, et non pour leur quantité. Lorsque la chute de l’empire romain eut replongé dans la barbarie la plus grande partie de l’Europe, que l’Orient se fut isolé, et que tous les échanges eurent cessé, l’Europe eut à refaire en entier son éducation économique, et nous avons vu ce qu’elle dut y mettre de temps. Quelque bornés que fussent ses besoins, le vêtement qui protège contre les intempéries de l’air est au nombre des nécessités les plus indispensables, et du moment où les anciens Germains eurent quitté la peau d’ours et furent parvenus au premier degré de la vie sociale et civilisée, ils songèrent naturellement à satisfaire un tel besoin. On chargea de ce soin les femmes et les esclaves : chaque famille préparait, pour son usage, les articles les plus nécessaires, et, dans ce sens , il est permis de dire que le filage et le tissage étaient partout répandus. Mais ce ne fut qu’à la longue et