IV. LES NÉERLANDAIS. IV

dans quelques lieux seulement que ce travail de famille devint un travail national, une industrie manufacturière, alimentant un commerce d’exportation, et non plus seulement la consommation locale. Cette transformation- se rattache étroitement au progrès des institutions communales. Dans les villes, il n’était plus possible de se borner à produire, au sein de la famille, pour ses propres besoins ; l’agglomération d’un grand nombre d'hommes dut naturellement mettre en œuvre le principe de la division du travail, et provoquer, par l’association des forces productives , l’emploi de nouveaux procédés et la création d'ateliers plus vastes.

L’histoire des manufactures serait intéressante à écrire ; nous n’avons à nous en occuper ici qu’autant qu’elle se lie à notre sujet. L’industrie domestique ne procurait que le strict nécessaire ; les distinctions de rang et de fortune , qui de bonne heure furent partout consacrées , exigeaient quelque chose de plus. La soie et le coton avaient presque entièrement disparu de l’Europe occidentale ; les toiles étaient trop uniformes ; il ne restait donc que la laine qui, par ses modes variés de fabrication et de teinture, pût convenir aux riches comme aux pauvres, servir comme article de luxe ou de nécessité, et être l’objet d’une demande à de grandes distances. On fut ainsi amené à faire de sa mise en œuvre une industrie ; il est absolument impossible de donner, à cel égard, des indications précises de temps et de lieu ; cependant on peut avec certitude rapporter l’origine de cette industrie, d’une part, à l’époque reculée où l’invasion barbare commença à se fixer, et en quelque sorte à s’épurer, d’autre part, aux contrées où les villes se relevèrent le plus promptement. Pour ce qui est du lieu, un autre élément doit être pris en considération : l’abondance et la qualité de la maiière première , le voisinage du pays de production de cette matière et la facilité du transport au lieu de fabrication. Les contrées qui, dès le commencement de la présente période, produisaient le plus de laine et les laines les plus fines, étaient l’Espagne, les pays barbaresques et l’Angleterre. L’Espagne, régénérée par la domina-

COMMERCE DU MOYEN AGE

tion arabe, mettait elle-même son produit en œuvre. L’Italie profita du voisinage de l’Espagne et du littoral africain pour en tirer des laines, et elle en naturalisa chez elle la fabrication ; les .Pays-Bas utilisèrent de même les toisons de l’Angleterre. Ces draps frisons déjà mentionnés furent peut-être les premiers qui s’exportèrent ; ils prouvent, en tout cas, la haute ancienneté et la perfection relative de l'industrie des laines dans les Pays-Bas germaniques.

Nous avons explique plus haut comment cette industrie émigra plus tard en Flandre, et, favorisée par la législation et la politique, par la situation du pays et par le caractère de la population, y acquit une importance toujours croissante. Nous la reprenons au moment où le nouveau marché universel s’organise entre l'Escaut et la Meuse, et où l'industrie des Pays-Bas , emportée par le commerce dans de nouvelles et larges voies, constitue une véritable puissance.

Grâce aux heureux efforts de Baudouin 111 et surtout à l'immigration des tisserands frisons ou allemands appelés par ce prince, la fabrication du drap s’était non-seulement étendue, mais perfectionnée. Les envois de laines d’Angleterre furent sans doute parfois interrompus; mais, en général, les rois de cette contrée y trouvaient trop d’avantage pour ne pas les encourager, même en y sacrifiant d’autres intérêts économiques ; ils constituèrent, au profit des Pays-Bas, une sorte de monopole de la laine, au moyen de l’entrepôt forcé dans les ports néerlandais, mesure qui leur giirantissait un revenu de douane plus élevé (1). La laine anglaise était sans contredit la meilleure de l’époque. Les habitants des Pays-Bas avaient fait, d’ailleurs, des progrès remarquables dans l’art de fouler, de carder et de teindre la laine, surtout depuis que le commerce leur fournissait un si riche assortiment de matières tinctoriales. Les institutions libres des villes y entretinrent une généreuse ardeur et une louable émulation, et comme la

(l) Plus tard, quand les Anglais commencèrent eux-mêmes à mettre leurs laines en œuvre, les laines d’Espagne alimentèrent en grande patt e l'industrie des Pays-Bas.