IV. LES NÉERLANDAIS. — IV

dustries florissaient dans les Pays-Bas. Au milieu de l’avancement général de l’agriculture, on récoltait en particulier, dans les Flandres, le meilleur des lins, et la toile des Pays-Bas rivalisait avec celle de Westphalie. La production, excédant les besoins de la consommation domestique, finit par alimenter le commerce. Bien que la fabrication des tissus de lin, à cause de sa grande simplicité, se fit à la campagne et par des travailleurs isolés , elle avait lieu souvent pour le compte de grands entrepreneurs, qui habitaient les villes et y mettaient la marchandise en vente. La demande était considérable, surtout dans les classes inférieures, qui portaient généralement ce vêtement en lin de couleur bleue, encore en usage dans le pays sous le nom de blouse. L’industrie du lin avait pour centres principaux Gand, Arras, Courtray et Valenciennes, dont les dentelles étaient déjà très-recherchées et se vendaient à un haut prix. Il est question de futaines en coton vers le milieu du quinzième siècle ; ce fut Gand qui fabriqua les premières. Anvers était renommée pour la préparation des cuirs.

L’industrie métallurgique des Pays-Bas datede la même époque. Le bassin de la Meuse, si riche eu charbon et en minerais, fut exploité de bonne heure ; des traditions respectables font remonter l'ouverture des premières mines à l’année 1198. De grands ateliers pour la fabrication des armes existaient à Liège, ville populeuse qui devait sa prospérité à son commerce avec la haute Allemagne. Bruxelles se distinguait par ses armures ; Huy, Viset, Malines et Namur fournissaient en grande quantité de la vaisselle et des ustensiles, de la taillanderie et de la serrurerie. Le pays lui-même offrait du fer et de la calamine ; l’étain venait d’Angleterre et le cuivre de Suède, ainsi que Yosemund, espèce de fer affiné par un procédé particulier, et de qualité excellente. Le progrès de la civilisation se révélait, comme toujours, par un emploi plus étendu des métaux, non plus seulement pour le luxe, mais aussi pour la consommation générale ; les constructions navales, en se multipliant, occasionnèrent une demande crois-

COMMERCE DE MOYEN AGE

santé de fer ; et les Pays-Bas, particulièrement habiles dans la fabrication des articles appropriés aux masses, approvisionnaient les autres contrées d’ouvrages en métaux. Pour les bronzes d’art et les ouvrages de ciselure, ils rivalisaient avantageusement avec la haute Allemagne et l’Italie.

Nous n’avons à mentionner ici que les industries exploitées en grand et en fabrique ; mais à côté d’elles existaient naturellement tous les petits métiers exercés par des artisans, et ces ouvriers n’étaient pas restés en arrière du progrès général. Bruges, au temps de sa plus grande prospérité, comptait soixante-huit guildes ou corporations. Comme représentant le commerce des Pays-Bas vis-à-vis de l’étranger, cette ville conclut avec la plupart des Etats de l’Europe des traités de commerce et de navigation, autant que possible sur la base de la réciprocité, et sans jamais restreindre la liberté de son marché par des monopoles et des privilèges. Dans un pays où tant de choses affluaient, où tant de peuples divers se donnaient rendez-vous, comment l’esprit humain ne se fùt-il pas élevé et n’eùt-il pas élargi son horizon? comment, dans ce concours de tant de forces, la vie n’eùl-cllc pas été exubérante et splendide ?

On comprend maintenant quelles valeurs les Pays-Bas étaient en mesure de fournir, non-seulement pour payer largement aux étrangers ce qu’ils avaient besoin de leur acheter, mais pour se les rendre tributaires. Nous manquons, il est vrai, de données statistiques sur la somme qu’atteignait l’exportation des produits de l’industrie des Pays-Bas, mais il est hors de doute que la balance du commerce était fortement en leur faveur (f).

(I) On assure que la société dite de l’Entrepôt fit, une année, passer d’Angleterre en Flandre 100,000 sacs de laine, contenant chacun 3C4 livres. En admettant de l’exagération dans ce chiffre, on ne saurait pourtant le réduire à moins de la moitié. Indépendamment de la laine d’Espagne, la laine anglaise aurait donc formé une quantité de 18,200,000 livres. À raison de deux livres de laine pour une aune de bon drap, il aurait été fabriqué 0,100,000 aunes. Les six aunes, d'apres les prix du temps, valant une