IV. LES NÉERLANDAIS. IV

Les nations diverses qui se rencontraient h Bruges et à Anvers pouvaient-elles prendre des cargaisons de retour plus précieuses que les articles manufacturés des Pays-Bas? Les draps de Flandre et du Brabant n’étaient-ils pas recherchés dans le monde entier? Les Anséates en approvisionnaient le nord-est de l’Europe; les Italiens, le sud-est, le Levant, l’Inde même par Alexandrie. Quel emploi n’en faisaient pas pour leurs manteaux les croisés et les chevaliers des ordres militaires? Quelles masses n’en consommait pas l’Angleterre? Aucune autre industrie ne pouvait offrir ce caractère universel ; car, quel que fût le nombre des fabriques de drap des autres pays, en France, en Allemagne, en Espagne et en Italie, quelle que fût l’habileté de quelques-unes et leur aptitude à satisfaire aux besoins locaux, elles ne pouvaient, sur le marché du monde, concourir avec les Pays-Bas, qui possédaient alors dans l’industrie des laines la même supériorité pour le moins que de nos jours l’Angleterre dans celle des cotons. Comme l’Angleterre, les Pays-Bas avaient l’avantage que donnent des capitaux considérables et un vaste développement industriel ; ils recevaient la matière brute de première main et de première qualité ; leur pays était le grand marché de l’univers ; ils jouissaient d’institutions libres, et n 'étaient pas moins favorisés sous le rapport de la situation géographique et de la constitution de leur territoire.

S’il pouvait subsister le moindre doute sur la fécondité de l’industrie des Pays-Bas, le spectacle du bien-être des populations et de la richesse extraordinaire des particuliers, suffirait pour le détruire. Un contemporain, Philippe de Comines, qui vivait au milieu du quinzième siècle et avait visité la plupart des Etats de l’Europe, assure n’avoir pas vu de contrée comparable aux Pays-Bas pour la beauté, la fertilité et la richesse. 11 n’y en avait pas, en effet, de plus heureuse. Les habitants vivaient dans l’abondance de toutes choses, et

livre slt-rlinu (25 fr.\ on arrive à un total de 1,520,0110 livres sterling environ (38 millions de fr.) pour la valeur de la fabrication annuelle des lainages. Ce ne sont là, bien entendu, que de simples approximations.

COMMERCE DU MOYEN AGE

une douce paix leur permettait de jouir tranquillement de leur fortune. Cette large distribution entre toutes les classes des profits du commerce et des manufactures est un fait des plus remarquables; elle distingue essentiellement les Pays- Bas des États marchands de fltalie et en particulier de Venise, où le peuple resta pauvre en majeure partie ; elle témoigne du développement et de la solidité des affaires, de la bonne division du travail et de l’organisation libérale des corporations, qui, en harmonie avec le régime municipal, offraient, à cette époque, plus d’avantages que d’inconvénients. Naturellement quelques maisons privilégiées accumulèrent de grandes fortunes, à Bruges surtout, où le luxe du vêlement, du logement et de la table, avait été poussé si loin et était devenu si général, qu’il lit dire à une reine de France : « Je « croyais être ici la seule de mon rang, et je vois que, dans « celte ville, il y a plus de six cents reines. » L’institution, à Bruges, de la Toison d’or par Philippe le Bon, duc de Bourgogne, en 1 130, est un fait caractéristique; c'était une reconnaissance formelle que l’industrie des laines était la base de la prospérité, de la puissance et de la grandeur du pays.

Les comtes de Flandre avaient, les premiers, encouragé la fabrication des tissus de laine, et c’était ainsi que leurs possessions, plus étendues et plus peuplées que les autres provinces (les Flandres comprenaient, à celte époque, le département français du Nord), étaient devenues le foyer de l’industrie du pays. Mais les dues de Brabant ne tardèrent pas à comprendre les rares avantages de la nouvelle situation, et à rivaliser avec les comtes de Flandre par la libéralité de leur politique commerciale. Ils trouvèrent bientôt une occasion favorable. Dès le commencement du quatorzième siècle, des troubles éclatèrent à Gand et à Ypres, parmi les drapiers en querelle, soit entre eux, soit avec les magistrats municipaux et le gouvernement lui-même. Les corps de métier de Gand et de üender-