IV. — LES NÉERLANDAIS. — V

cette époque, acquit peu à peu, par héritage et par la fortune des armes, la souveraineté de toutes les provinces des Pays-Bas, tant du midi que du nord. Les provinces, ainsi réunies, constituant une grande puissance en Europe, le commerce ne pouvait manquer d’y être quelquefois traversé par la politique et impliqué dans des querelles qui lui étaient étrangères. En général, toutefois, le nouveau gouvernement comprit les intérêts matériels et les besoins de ses sujets, et la période bourguignonne fut des plus prospères, surtout pour la Flandre et le Brabant ; le pays se remit, en peu de temps, de tous ses troubles, de toutes ses commotions ; il donna une nouvelle preuve de sa vigueur et de sa force vitale en guérissant promptement de ses blessures et en se retrouvant, après ses désastres, rajeuni et plus florissant que jamais. Jean et Philippe le Bon furent deux dignes princes, aimés du peuple; le second traita avec une faveur particulière le commerce et les classes industrielles; même, sous Charles le Téméraire, ce prince fougueux et batailleur, les Etats héréditaires échappèrent pour la plupart aux ravages des armées.

La mort de ce dernier souverain de la maison de Bourgogne, en 1477, amena des complications qui eurent pour résultat, d’abord le déclin graduel, puis la chute de Bruges. Lorsque, en effet, par suite du mariage de Marie, héritière de Charles, avec l'archiduc Maximilien, les Pays-Bas furent cédés à l'Autriche, les communes flamandes, imbues de l’esprit démocratique, jugèrent l’occasion favorable pour reprendre par la force, sur un nouveau maître étranger, diverses franchises dont elles avaient été dépouillées sous le dernier gouvernement. Une insurrection générale éclata, et en 1 488 Bruges, qui s’était placée à la tète du mouvement, se saisit de la personne de l’archiduc, déjà élu roi des Romains. L’empereur d’Allemagne, Frédéric 111, son père, irrité de cet outrage, arma l’Empire contre cette ville. Toute la Flandre, et Bruges en particulier, furent rudement châtiées et rançonnées de toutes les manières. Ce qu'il y eut de plus fâcheux fut que, pendant ces longs démêlés, le defaut de sécurité, effarouchant

COMMERCE DU MOYEN AGE

de plus en plus le commerce, l'avait décidé à émigrer sur d’autres points des Pays-Bas. Pour surcroît de malheur, le port de l’Ecluse, déjà diflicile à aborder, s’ensabla presque entièrement pendant le blocus de Bruges. Or, Anvers offrait un accès libre et facile ; les eaux profondes de l’Escaut portaient les plus gros navires avec leurs chargements jusqu’au pied même de ses murs. Dans ces circonstances si favorables, toutes les mesures, toutes les dispositions précédemment adoptées portèrent leurs fruits, et la principale ville du Brabant devint pour un siècle la première place de commerce de l’Europe, place destinée à surpasser son ancienne rivale autant que le nouveau monde commercial créé par la découverte de l’Amérique et de la route maritime des Indes, l’emportait sur le précédent. Inutilement Maximilien fit succéder la clémence au châtiment et s’appliqua à relever Bruges par des arrangements avec la ligue anséatique. La ligue, elle-même, sévit obligée de transporter son comptoir à Anvers. Le commerce, une fois détourné de son ancienne route, ne fut plus ramené, et la métropole commerciale des Flandres n'ofirit bientôt plus qu’un intérêt d’histoire et de souvenirs. Cependant la situation incomparable des Pays-Bas comme marché intermédiaire subsistait toujours après la révolution opérée dans lecommerce international. Le théâtre resta le même,iln’y eut de changement que dans les personnes ; le nombre des objets d’échange augmenta. Au lieu des Italiens, ce furent les Portugais qui vinrent apporter à l’Europe les produits de l’Orient. Alors pour la première fois la navigation s’émancipait des entraves du cabotage et franchissait, à proprement parler, les mers ; mais, pendant longtemps, les contrées occidentales gardèrent le privilège exclusif des trajets transatlantiques. Ni le sudest ni le nord-est de l’Europe n’y prirent part ; la ligue anséatique, en particulier, était déjà trop caduque pour s’écarter des voies traditionnelles et pour se rajeunir suivant les tendances d’une ère nouvelle ; c’est à peine si elle étendait scs voyages jusqu’à Lisbonne, pour y recevoir de première main les provenances de l’Inde. D’un autre côté les Portugais ju-