IV. LES NÉERLANDAIS. V

geaient plus conforme à leur intérêt d’aller eux-mêmes dans les Pays-Bas, où ils trouvaient une organisation commerciale séculaire et aussi complète que possible, un ensemble d'affaires qu’ils n’auraient jamais pu attirer dans leur propre pays.

Cette organisation commerciale des Pays-Bas ne s’était pas immobilisée dans la routine, elle s’était modifiée suivant les exigences des temps. Nous avons vu que les Pays-Bas avaient déclaré, en principe, leur marché ouvert à tous, et que le système de l’enlrepôt forcé qui astreignait l’achat et la vente à certains lieux et à certaines formes n’était pas de leur invention ; il avait pour auteurs les nations entre les mains desquelles était le commerce d’exportation et d’importation. Nous avons aussi fait la remarque qu’un tel système, tout en portant atteinte à la liberté, avait été utile et fécond dans ces siècles reculés. L’imperfection de la justice et le défaut de protection en pays étranger ne permettaient pas des opérations libres et fractionnées comme de nos jours. A une époque où la concurrence n’existait pas ou existait à peine, l’entrepôt forcé facilitait à un haut degré les achats et les ventes, et il convenait particulièrement à la ligue anséatique, si avide de monopoles. Bruges ne pouvait voir avec défaveur un entrepôt qui loi garantissait la permanence de son commerce, et les princes en étaient satisfaits, parce qu’il rendait plus facile et plus simple la perception des impôts. Mais à mesure que les connaissances commerciales se répandirent dans les Pays- Bas, que l’aisance et le crédit public s’y développèrent, que d’autres villes, notamment Anvers, surgirent en offrant plus de latitude au commerce, l’entrepôt forcé répondit de moins en moins au nouvel état de choses ; il commença à paraître onéreux, et l’on chercha de deux côtés à s’en affranchir. Jusqu’à des membres de la ligue anséatique, par exemple, les villes des bords du Rhin, celles de la Hollande et celles de la Westphalie, crurent trouver avantage à trafiquer, à leurs risques et périls, avec d’autres places que le comptoir de Bruges. Au lieu de recourir à leurs représentants officiels, elles préférèrent traiter directement avec des maisons des Pays-Bas

qui leur inspiraient de la contiauce, et ainsi s'établit un commerce de commission. Les ellorls de la Hanse, pour conserver l’entrepôt à Bruges, n’eurent aucun résultat durable et vinrent échouer contre la force des choses. Les habitants des Pays-Bas, pratiquant eux-mêmes de plus en plus le commerce extérieur, durent songer à échappera l'entremise dominatrice des Anséates et à éluder un système d’entrepôt qui, pour leur approvisionnement en produits du Nord, les soumettait à une contrainte tyrannique ; ils commencèrent donc à prendre une part active aux échanges avec le Nord, et, pour détruire l’obligation de l’entrepôt dans une place unique, ils instituèrent sur divers points, notamment à Anvers et à Malines, des foires appelées libres, où les mêmes marchandises pouvaient être mises en vente par (fui que ce fût. Leur planent un complet succès; le commerce, affranchi des entraves et des formalités d’un mécanisme suranné, n’en prit qu’un développement plus rapide ; il perdit son ancien esprit de restriction et d’exclusion, et grandit pour l’avantage commun du genre humain. Les étrangers n’eurent plus à Anvers, comme à Bruges, leurs factoreries closes avec des statuts de corporation ; ils y résidèrent soit comme correspondants de particuliers, soit comme négociants pour leur propre compte, admis dans les rangs de la bourgeoisie ; il existait, il est vrai, un comptoir des Anséates, mais cet établissement, malgré la restauration de ses privilèges, était dépourvu de toute influence, et n’était plus qu’un vain nom.

L’influence exercée par la route maritime des Indes orien- . talcs et par l’apparition de l’Amérique sur le développement et sur la marche du commerce, ainsi que sur les prix, sera retracée dans le volume suivant. On peut du moins, dès à présent, comprendre que, par suite de ces événements, le marché d’Anvers l’emporta de beaucoup sur celui de Bruges, tant pour la variété que pour la quantité des marchandises orientales, que le commerce des denrées dites coloniales prit alors de tout autres proportions et que la consommation s’en accrut en gagnant de plus en plus les masses. Nous avons