IV. LES NÉERLANDAIS. — V

donné plus haut un relevé des marchandises qui s’importaient à Bruges. Il s’applique, sur une plus grande échelle , à Anvers , avec cette différence que les envois de l’Inde étaient plus variés et plus considérables. On commença alors à voir de grandes cargaisons de colon , de sucre et de riz. Ce ne fut que plus tard que parurent les produits des Indes occidentales et de l’Amérique du Sud, notamment l’or et l’argent, avec lesquels l’ Espagne achetait les objets manufacturés des Pays-Bas ; car l’industrie, non moins que le commerce, avait émigré à Anvers, et ne cessait pas de fleurir dans les bassins fortunés de l’Escaut et de la Meuse, malgré la concurrence de plus en plus sérieuse de l’Angleterre dans la fabrication de la laine. Presque toutes les branches de travail s’étaient naturalisées à Anvers. On y mettait en œuvre la laine , la soie et le lin ; on y fabriquait des tapisseries, des armes de toute espece, du verre, des articles en argent, en or et en bronze ; on y préparait le cuir ; on y raffinait le sucre ; et toutes ces industries étaient exploitées en grand , pour suffire à la demande croissante de l’Ancien et du Nouveau Monde. Le port était extrêmement animé , car l'ouverture de l’Océan avait imprimé un rapide essor à la navigation. Les importations d’outre-mer, qui jusque-là arrivaient assez fréquemment des ports italiens par les villes de la haute Allemagne, s’effectuèrent alors directement par la voie maritime. L’Escaut était couvert de navires ; on en comptait quelquefois plus de 2,000 à la fois, et les jours de marché il eu entrait souvent jusqu’à 8 ou 900, pour la plupart chargés de produits de pcche. Environ 60,000 last3 de grains arrivaient chaque année de la Baltique et de la basse Allemagne. Les auteurs contemporains donnent également, par quelques chiffres, une idée de l’importance du commerce par terre. Ils comptent par semaine plus de 2,000 voitures chargées venant d’Allemagne, de France et de Lorraine, non compris les charrettes de paysan et les chariots pour transporter les grains, dont ils portent le nombre à 10,000. Le produit des droits de douane, d’accise et de marché s’élevait annuel- (. 21»

lement à 1 ,726,000 florins. Toutes les grandes places, toutes les grandes compagnies de commerce avaient des comptoirs et des succursales à Anvers : la Hanse, la Société anglaise de l’Entrepôt, les Aventuriers marchands ; Augsbourg, représentée par les Fugger, les Ostetter et les Welscr ; Gènes, par les Spinola ; Florence, par les Peruzzi ; Venise, Barcelone, Lisbonne. Les Turcs eux-mêmes sollicitèrent, en 1582, la permission de fonder à Anvers un établissement. 11 n’y avait pas, en Europe, de place comparable à Anvers pour l’importance et pour l’activité des affaires ; Venise était éclipsée ; des articles de l’Inde s’achetaient, pour l’Italie* sur les marchés des Pays-Bas ; en prenant ce détour, ils revenaient à un prix moins élevé. Ce vaste mouvement de marchandises impliquait un grand commerce d’argent ; ce commerce fut , à cette époque , l’objet d’innovations et d’améliorations diverses (1). A l’apogée de sa splendeur, c’est-à-dire

(I) Des contemporains estiment à 600 millions de couronnes d’argent I mouvement des marchandises; quant à celui des espèces, ils ne croient pas possible de l'exprimer en chiffres. 11 n'est pas moins vrai que les plus grandes opérations de l'espèce se faisaient à Anvers. Les plus puissants monarques entretenaient dans cette ville des agents, souvent chargés de leur procurer des millions chex les grands banquiers allemands et italiens. La foire était l’époque ordinaire des échéances. Quiconque désirait emprunter ou placer de grandes sommes d’argent, était obligé de. s'adresser à Anvers. Les profits de ces opérations paraissent avoir été extraordinaires, car le taux de l’intérét, de l'intérêt légal, était élevé. Charlcs-Quint et Philippe II eurent fréquemment besoin de fortes avances; pour les obtenir, ils durent permettre aux banquiers de prélever de gros intérêts sur les autres emprunteurs. Les lettres do change des commerçants donnaient U p. 100 d'intérêt légal. Les gentilshommes n’avaient le droit de demander que 6 1/4, et les rentiers que 9 1/3 p. 100. Pour percevoir de gros intérêts, il fallait donc se faire commerçant. On avait pour principe de faciliter aux étrangers l'acquisition du droit de bourgeoisie; les étrangers ainsi naturalisés passaient pour former à peu près le quart de la population. Le commerce était libre en général ; cependant il existait des prohibitions de sortie pour les métaux précieux, le mercure, le blé indigène, les armes et les munitions de guerre. A l'importation, les draps anglais seuls étaient prohibés. La Hollande et la Zélande se chargeaient des transports’maritimes, ainsi que la Hanse, qui déclinait d'ailleurs à mesure que les autres peuples commençaient à naviguer.

(.Note de l'auteur.)

Pour les Pays-Bas en général, et pour Anvers en particulier, au temps de