II. LES ÉGYPTIENS

leurs outils aratoires, ils sont d’une simplicité extrême, qui s’explique par la facilité du labour dans la vallée du Nil. Au septième siècle avant Jésus-Christ, l’influence des étrangers commença à se faire sentir, particulièrement celle des Grecs. Jusqu’à cette époque, la politique ombrageuse des Pharaons et l’intolérance des prêtres leur avaient hermétiquement fermé le pays. Le roi Psammétique, en 056, fut le premier qui fil ' cesser cet isolement et ouvrit les frontières et les portes de l’Egypte aux relations internationales. Le commerce extérieur s’y développa alors; mais il continua de s’effectuer par l'entremise de la marine phénicienne, parce que la contrée manquait de bois propres aux constructions navales. Néco, successeur de Psammétique, fut encore plus entreprenant que lui ; on lui attribue l’expédition phénicienne qui aurait opéré lacircuinnavigation de l’Afrique en 61 7 avant Jésus-Christ (1 ).

milivemenl collées ensemble avec Peau glutincu.se du Nil et soigneusement apprêtées, que les anciens Egyptiens et. à leur exemple, les Grecs el les Romains, préparaient ces feuilles, appelées aussi papyrus, sur lesquelles iis écrivaient. Ces derniers surtout apportaient beaucoup de soin à la confection du papyrus, dont l'usage, s'il faut en croire quelques érudits, ne se serait universellement répandu que depuis Alexandre le Grand. Il diminua avec le cinquième siècle de notre ère, mais se conserva pourtant encore en Italie jusqu'à ce que, après les croisades, il fût peu à peu abandonné pour le papier de chiffons. Beaucoup de cliefs-d œuvre de l'antiquité nous sont parvenus consignés sur cette substance. L’incendie de la bibliothèque d’Alexandrie, au temps de Jules César, parait en avoir dévoré une immense quantité de rouleaux. Dans les temps modernes, les fouilles d'Herculanum el l’expédition française en Egypte en ont fait découvrir de très curieux. Ces rouleaux (00lumina) consistent généralement en une seule et longue bande. L'écriture, en caractères alphabétiques sur les uns, en signes hiéroglyphiques et de diverses couleurs encore très-vives sur les autres, s'y traçait avec le roseau taillé à la façon de nos plumes. Beaucoup de papyrus égyptiens ont été trouvés sur des momies. La plupart des grandes bibliothèques de lEurope, celles de Turin et du Vatican, le Musée de Berlin, et surtout notre riche Musée égyptien, en possèdent de curieux et magnifiques exemplaires. Pline, dans sou Histoire naturelle (XIII, 11-13), nous a laissé de précieux détails sur le papyrus et la manière dont les anciens le préparaient. C. V.

(I) Si déjà Psammétique et Néco avaient beaucoup fait pour rendre l'Egypte plus accessible aux étrangers, l'avant-dernier des Pharaons, Amasifi, accorda de nouvelles faveurs aux Grecs en leur assignant pour demeure la ville de Naucralis, où il leur permit de vivre selon leurs propres lois. Cependant celle place était encore alors le seul marché du pays qui leur fût

COMMERCE DES TEMPS ANCIENS

La domination des Perses mit tin en 525 à cette première période de prospérité commerciale. Mais une nouvelle ère s’ouvrit pour l’Egypte en 332, lorsque Alexandre la délivra de ce joug et l’incorpora au grand empire macédonien. Entre les nombreuses créations de ce conquérant, la seule qui ait bravé les siècles et qui ait conservé son importance jusqu’à nos jours, est celle dont il dota l’Égypte. Je veux parler de la fondation d’Alexandrie.

, Le génie politiqued’un jeune héros n’avait paseu inutilement sous les yeux une contrée baignée par deux mers, dont l’une est la clef de l’Orient et l’autre celle de l’Occident. C’est là qu'il se proposait d’établir le centre de sa domination universelle ; c’est de là qu’il voulait achever ses conquêtes en les étendant sur l’isthme de Suez, sur l’Arabie et la côte orientale d’Afrique ; sur Carthage, la Sicile et tout le littoral de la

ouverL Les restrictions ne tombèrent entièrement qu'après la conquête de l 'Egypte par Cambyse, époque à laquelle l'entrée des bouches du Nil devint tout à fait libre. Jamais, au rapport d'Hérodote, l’agriculture et le commerce do cette contrée n'avaient été dans un état aussi florissant que sous le long règne d’Amasis à la veille de la ebute du trône des Pharaons.

On a fait observer que l'Egypte manque entièrement de bois pour les grandes constructions navales. Cette circonstance a conduit ileeren 1 penser, non sans raison, que l'isolement dans lequel celte contrée resta si longtemps du côté de la Méditerranée pourrait bien s'expliquer, non-seulement, selon l’opinion communément admise, par un système d'exclusion fondé sur les idées religieuses des Egyptiens, sur leurs préventions contre les étrangers et sur leur aversion pour la mer, mais encore par les difficultés particulières de leur situation. En effet, l'Égypte a de tout temps entretenu des relations plus ou moins actives cl suivies avec l’intérieur de l’Afrique et les côtes de l’Arabie, tandis qu'au nord son expansion a dû se trouver naturellement comprimée par les Grecs cl les Phéniciens, qui u’étaient pas seulement de hardis marins, mais encore des pirates très-dangereux pour ses côtes. Les Phéniciens connaissaient d'ailleurs trop bien leurs intérêts pour ne pas former obstacle à tous les efforts de leurs voisins pour la création d’une marine. Afin que l’Egypte devint une puissance maritime., elle était obligée de se faire conquérante, et de chercher à étendre sa domination sur des provinces capables de lui fournir des bois, comme la Syrie. Bn se jetant dans cette voie, les successeurs de Psamméliquc rencontrèrent malheureusement d'autres conquérants plus belliqueux, dont l’ambition, une fois captivée parl’app&t des richesses de la vallée du NU, ne devait plus se reposer qu'après l'as servisse ment de çello-ci. - C. V.