IV. — LES NÉERLANDAIS. — VI

tede, on l’a déjà dit, florissaient sur les rives du Waal et du Leck, et quand ces villes eurent été ruinées par les incursions des Normands, Dordrecht les remplaça avec honneur. Cette place, voisine de la mer, sur un fleuve navigable pour les plus gros navires, la Meuse, était parfaitement placée pour le trafic avec le nord-est ainsi qu’avec le bassin fertile et populeux du Rhin , qu’on remontait jusqu’à la frontière suisse. Les comtes de Hollande lui conférèrent le droit d’entrepôt ; elle posséda aussi pendant quelque temps l’entrepôt de la laine anglaise, et, de 1384 à 1392, le comptoir des Anséates, qui avaient quitté Bruges à la suite de vifs démêlés. Ce dernier fait est la meilleure preuve de son importance , car la ligue anséatique ne pouvait transporter sa factorerie que dans une localité ayant déjà des relations assez étendues. Après Dordrecht, il faut mentionner Zieriksée, Rotterdam, Delft, Leyde, Harlem, Amsterdam, enfin, qui apparaît sur la scène au quatorzième siècle. Les commencements de cette future métropole commerciale du monde furent des plus obscurs : la pêche constituait son industrie principale ; ce fut précisément cette industrie qui la conduisit dans le Nord, ou dans le domaine de la ligue anséatique, sur les ruines de laquelle devaient s’élever sa puissance et sa grandeur.

Ici les deux histoires s’enchevêtrent l’une dans l’autre, et nous devons, pour être clair, relater, par anticipation, quelques grands faits, dont le lecteur trouvera l’exposé détaillé dans le chapitre de la ligue anséatique. Lorsque cette ligue s’était formée, les villes des Pays-Bas septentrionaux y avaient accédé pour la plupart. Une même origine et des intérêts commerciaux présumés communs justifiaient parfaitement cette association. Mais des conflits ne tardèrent pas à s’élever. Les villes anséatiques de l’est, appelées villes vénèdes, confiantes dans leur supériorité acquise, s’inquiétaient d’abord de la part que leurs sœurs de l’ouest prenaient au commerce du Nord , particulièrement aux pêcheries de la Norwége et de la Scanie, où ces dernières possédaient, de longue date, de petits établissements favorisés par le gouvernement du

COMMERCE Dü MOYEN AGE.

pays. Mais les Néerlandais, devenus plus forts, cherchèrent à exploiter plus en grand et avec plus d’indépendance ce commerce du nord-est. L’exemple des villes vénèdes, qui alimentaient leur commerce de l'ouest au moyen de leur commerce de l’est, était fait pour les séduire ; l’idée leur vint de parcourir la même route, en sens inverse il est vrai, et de visiter euxmêmes un marché où ils trouvaient les matériaux indispensables pour leurs constructions navales, avec beaucoup d’autres produits de l’ouest, en échange des articles variés de leur propre pays.

Deux prétentions si opposées s’excluaient mutuellement et ne pouvaient subsister l’une à côté de l’autre. La Hanse se voyait atteinte dans sa base même, dans le monopole qui lui soumettait le nord-est au moyen du commerce maritime des villes vénèdes. Ajoutez la pire do toutes les jalousies , la jalousie commerciale. La rupture devint inévitable ; les principales villes néerlandaises, Amsterdam à leur tète, se séparèrent de la ligue , et , dès lors, on ne garda plus de ménagements. Plusieurs tentatives de raccommodement échouèrent. Tandis que l’étoile de la Hanse pâlissait peu à peu, celle des Pays-Bas était chaque jour plus brillante : nouveau et profond sujet d’amertume. En outre, les rois de Danemarck, de Suède et de Norwége, saisirent l’occasion d’alléger pour eux le joug odieux de la Hanse, en attirant ses rivaux par toutes les faveurs qui dépendaient d’eux, et en leur témoignant, autant que possible, de la préférence.

Les Néerlandais ne parvinrent pas tout d’un coup, il est vrai, à supplanter les Anséates dans le nord-est. Ils y mirent beaucoup de temps, car la ligue était encore puissante, et plusieurs fois elle lit sentir toute la force de son bras à ces hardis parvenus. Mais ils ne se laissèrent pas intimider, et ils profitèrent, en particulier, du long démêlé de la Hanse avec Eric VII, roi de Danemarck, de 1 426 à 1 435, pour s’affermir et pour gagner du terrain. L’avénement de la maison de Bourgogne leur fut très-avantageux. 11 créa une unité nationale, une puissance collective, qui fut pour eux du plus grand