IV. — LES NÉERLANDAIS — VI

secours dans une lutte contre une confédération de villes à laquelle cet élément de force manquait entièrement. En même temps, le lien qui jusque-là les avait en partie rattachés à l’Allemagne, se relâcha sous le nouveau gouvernement, et ils s’habituèrent de plus en plus à regarder leur pays comme un État distinct. Le petit nombre de villes restées fidèles à la Hanse, étaient trop faibles pour rien changer à cette situation. Dès la fin de la présente période, avec l’aide du Danemarck, l’ennemi le plus acharné de la Hanse, la victoire des Pays-Bas est à peu près consommée ; par le traité de Spire, en 1544, ils deviennent les maîtres du commerce du Nord, d’une manière presque aussi exclusive que leurs anciens rivaux. Amsterdam marche d’un pas rapide à ses grandes destinées.

Dans le vaste empire que posséda Charles-Quint, héritier de tant de couronnes, les Pays-Bas formaient l’élément le plus précieux. Par eux la civilisation pouvait avancer, les lumières du siècle se répandre, les régions nouvellement découvertes se coloniser, et le bien-être du genre humain s’accroître. 11 ne s’agissait que de comprendre les ressources extraordinaires que renfermait cette contrée et de savoir s’en servir. L’un et l’autre génie manqua à Charles-Quint, et plus encore au sombre Philippe H, son fils. Ils placèrent l’Espagne à la tête de la nouvelle ère, et l’on sait ce qui arriva. Pendant qu’une moitié des Pays-Bas tombait ensanglantée sous les coups du fanatisme, l’autre, dans une lutte des plus glorieuses que retrace l'histoire, s’affranchit et devint, avec une incroyable rapidité, la première puissance maritime et commerciale de l’Europe. Son histoire sera la partie la plus brillante de la période qui va suivre.

COMMERCE DU MOYEN AGE

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