V. — LES ALLEMANDS. — I

dinave n’était point aussi barbare qu’on le dépeint fréquemment. Quelle différence, par exemple, entre les Normands et les Huns ! La Germanie, étant fort étendue, pouvait être restée barbare dans son intérieur, tandis que la longue lisière de son littoral possédait un commencement de civilisation, tout à fait indépendant de l’invasion romaine et de son influence.

Une autre observation nous confirme dans cette opinion. Les Saxons, que soumit Charlemagne, étaient certainement dépourvus de toute culture et complètement étrangers au commerce et aux arts. Mais, au nord et au nord-est de ce peuple, entre l’Oder et la Vistule, dans la Prusse, la Poméranie et le Mecklembourg d’aujourd’hui, nous rencontrons chez les Slaves, appelés Vénèdes, des institutions civiles et politiques qui étonnent pour l’époque, -des demeures fixes et des villes, et même une navigation animée dans les eaux de la Baltique. Ces Slaves pratiquaient l’agriculture, l’industrie et le commerce avec une égale habileté ; ils possédaient de grandes forges et excellaient en particulier dans les ouvrages de fonte. Les vieilles chroniques vantent la richesse de leurs récoltes et les représentent comme vivant dans l’abondance et dans le luxe. Du sixième au neuvième siècle, tout le commerce extérieur du nord de l’Europe, y compris l'Angleterre, parait s’être effectué par leur entremise. Leurs places de commerce étaient Schleswig, Rngen,Stargard, et surtout Vineta. On ne s'accorde pas sur la situation de cette dernière ville; il faudrait probablement la chercher dans Pile d’Usedom, non loin de Rugen. V’ineta était le grand entrepôt de la Baltique; son port pouvait contenir 300 gros navires, et des marchandises de toute espèce venaient s’y échanger. Les produits du Levant et de l’Inde y étaient apportés par des caravanes de la mer Caspienne et de la mer Noire, parcourant des routes suivies peut-être depuis des milliers d’années, et quelquefois organisées par les Arabes, alors maîtres de l’Asie. Cette conjecture est très-plausible, et elle est corroborée par la découverte d’un grand nombre de monnaies arabe*

COMMERCE DU MOYEN AGE

dans les pays de la Baltique (i). Les produits du Nord trouvaient pareillement à Vineta leur marché le plus avantageux, et il serait possible que la Poméranie, si fertile, fit, dès cette époque, des envois de grains à la Scandinavie. On assure que les Vénèdes avaient de très-grandes pêcheries, et qu’ils se livraient même à la pèche de la baleine. Quoi qu’il en soit de cette dernière assertion, l’état avancé de leur marine et l'habileté maritime de la population de ces pays en général sont suffisamment attestés.

Renseignés d’une manière très-insuffisante sur la civilisation des bords de la Baltique, nous sommes encore moins éclairés sur son origine et sur l’époque à laquelle elle remonte. Au cinquième et au sixième siècle, lorsque l’histoire pénètre jusqu’à cette contrée, nous la trouvons en pleine prospérité. Il est constant, toutefois, qu’elle ne dut rien aux Romains; entre leurs établissements sur le Rhin et le Danube et les ports vénèdes s’étend une solitude couverte de forêts vierges, et leur seule tentative pour pénétrer dans l’intérieur de la Germanie aboutit au désastre de Varus. Mais, à défaut des Romains, qui avait pu appeler ce peuple à la civilisation? A celte question, il y a deux réponses : d’une part, il faut bien reconnaître à l’homme la faculté de se développer de lui-même ; de l’autre, on peut rappeler les relations commerciales que les Grecs et les Phéniciens, les Carthaginois et les Marseillais entretenaient avec cette extrême Thulé de l’ancien monde.

L’histoire de la ligue mémorable à laquelle le présent chapitre est principalement consacré, serait insuffisante sans la

(I ) Est-il nécessaire de faire remarquer que cette hypothèse d'expéditions de marchandises de l’Orient vers le Nord ne saurait être accueillie qu’avec de grandes réserves, comme on l'a vu au chapitre des Arabes ? Nous ne désirons pas grossir le nombre des auteurs qui, comme Fischer, par exemple, dans son Histoire du commerce alltmand , ont cru pouvoir quelquefois, par des affirmations, établir l’exactitude d'un fait incertain. En tout cas, ce mouvement commercial fut toujours très borné, et il cessa entièrement du jour où les communications avec l'Orient par la Méditerranée devinrent plus actives. L'irruption des hordes mongoles en Russie, au commencement du treiziéme siècle, n’èlait pas non plus favorable à la continuation des voyages de caravaoe à travers une région vaste et déserte.

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