V. — LES ALLEMANDS. — I

connaissance préalable du théâtre sur lequel cette ligue se déploya. On s’étonnerait à bon droit de rencontrer dans ces régions du nord et du nord-est, qui parvinrent des dernières au grand jour de l’histoire, une puissance commerciale et maritime que l'Allemagne n’a pas depuis retrouvée. Cette subite apparition serait inexplicable; mais tout parait naturel et nécessaire, si l’on remonte aux traditions les plus anciennes, pour arriver, à l’aide d’une critique judicieuse, mais libre de petits scrupules, à l’époque de la domination vénède (1). Alors l’enchaînement des faits se révèle, et l’on voit le commerce parvenir peu à peu, après de longs siècles de développement, à des résultats magnifiques et grandioses.

La soumission et la civilisation des Saxons permirent à l’intérieur de l'Allemagne d’étendre ses relations vers les contrées de la Baltique ; depuis cette époque, les bassins inférieurs de l’Elbe et du Wéser s’ouvrirent peu à peu au commerce ; quelques villes situées dans cette région, Brême, Lubeck, Hambourg, Stade, Rugen, Schleswig, Bardewick, etc., se virent amenées par la force des choses à s’occuper de commerce international, d’exportation et d’importation. Bardewick surtout, non loin de l’emplacement où s’élève aujourd’hui Lunebourg, fut le principal entrepôt du commerce des Allemands avec la Scandinavie et les Vénèdes. Elle entretenait des relations avec les pays du Danube et du Rhin ; pour les affermir et pour les étendre, Charlemagne fit construire une route commerciale, allant par Celle et Magdebourg à Erfurt, trois des plus anciennes villes de commerce de l’Allemagne intérieure, et de là, par la Thuringe, Bamberg et Nuremberg, à Ratisbonne et à Passau, places qui communiquaient avec Constantinople par ce commerce du Danube, si prospère en son temps, que nous avons mentionné avec détail au chapitre des Byzantins. De cette époque date le droit d’entrepôt, qui conférait à certaines villes pourvues de maga-

(I) Celle domination, qui s’établit au sixième siècle de notre ère, comprenait toute la partie nord-est de l'Allemagne, sur la Baltique, depuis l’Elbe jusqu a la Vistule.

COMMERCE DU MOYEN AGE

sins le privilège de recevoir exclusivement, soit toutes les marchandises d’un certain district, soit certains articles en particulier, sans distinction de provenance. Dans un temps où il s’agissait de centraliser dans des lieux fixes le commerce naissant, l’entrepôt a été utile. De nos jours, au contraire, là où il subsiste encore, il ne peut faire que du mal. Le commerce d’aujourd’hui est mûr, plein de vigueur et suffisamment éclairé sur ses intérêts.

Indépendamment de l’influence générale qu’elles exercèrent sur le commerce, les croisades eurent pour l’Allemagne ce résultat particulier, d’étendre sa domination sur les contrées de la Baltique, en tournant le zèle religieux contre les Vénèdes, les Esthoniens et les Lettons. Une croisade ayant été dirigée contre ces peuples , la plupart périrent par le glaive ou furent réduits en esclavage ; le reste se mêla aux immigrants allemands. 11 se forma de nouveaux Etats. On doit mentionner surtout l’ordre Teutonique et les chevaliers Porteglaive, qui témoignèrent beaucoup de sollicitude pour le commerce. Ces contrées n'avaient rien perdu de l’esprit actif et entreprenant, de l’aptitude maritime, qui les avaient distinguées jusque-là. Les rivages de ja mer n’offrirent jamais à la monarchie absolue, à la féodalité, un terrain aussi favorable que l’intérieur du pays. Le régime municipal, déjà développé sous les Vénèdes, fut fidèlement continué et étendu par les Allemands. Ils fondèrent Riga, Réval, Knlm, Tbom, Dantzick, Kœnigsberg, Marienbourg, etc. ; Lubeck, de date plus ancienne, devint, après la destruction de Bardewick, la ville la plus puissante de tout le nord-est de l’Europe.

La Baltique était alors une des meilleures écoles pour les matelots ; jusqu’au treizième siècle le hareng se pêcha presque exclusivement dans ses eaux. Le banc de harengs longeait d’abord la côlc de Poméranie, puis se dirigeait vers la Scanie, à laquelle ce poisson procura de grandes richesses, puis, enfin, par le Sund, dans la mer du Nord, vers les parages où on le pèche actuellement, entre la Norwége et l'Ecosse. Si les Hollandais ont perfectionné l’art de saler les harengs, il