V. LES ALLEMANDS

degré, du voisinage de l’Italie ; beaucoup d’ouvriers habiles de celte contrée vinrent s’y établir, et elles occupèrent un des premiers rangs dans toutes les industries, notammeut, qui se rattachaient aux beaux-arts. Quant à la grande fabrication qui travaille pour les masses, déjà elle avait son siège préféré, dans le centre et dans le nord-ouest ; la vocation particulièrement agricole de l’Allemagne méridionale se révélait, même à une époque où le travail manufacturier était purement manuel, et n’était, pour ainsi dire, assisté par aucun procédé mécanique. Le commerce de toile des villes souabes, incontestablement prospère en son temps, ne prouve pas le contraire ; car d’abord cette industrie a de tout temps, en Allemagne, été exercée au sein de la famille, et, en second lieu, les produits de la Westphalie, de la Saxe et de la Silésie ont eu une tout autre importance commerciale que les envois de toiles de la haute Allemagne, que Ratisbonne et Augsbourg faisaient dans le Levant et en Italie.

Ce qui contribua fortement à l’accroissement de la richesse nationale, ce furent les beaux résultats que, dès le dixième siècle, l’exploitation des mines, tant de métaux précieux que de métaux communs, donna dans le Harz, le Fichtelgebirge et l’Erzgebirge, ainsi qu’en Bohème. Les mines d’argent et d’or étaient, dans ces temps reculés, incomparablement plus productives qu’aujourd'hui. Vers la même époque, il commence à être question aussi des salines de la Bavière et de celles de Halle. La quantité des métaux précieux s'accroissant, celle des espèces monnayées s’accrut de même ; cependant l’usage de peser l’or, au lieu de le compter, subsista longtemps encore dans les paiements de fortes sommes. Le manque d’une monnaie générale et de cours certains se faisait vivement sentir; chaque place de commerce avait sa monnaie d’or particulière : le droit de battre monnaie était accordé par l’Empereur et par les princes de l’Empire contre le paiement d’une redevance, et il n’était pas rare de le voir concédé à titre héréditaire à des bourgeois notables qui étaient, du reste, obligés de fournir caution pour le bon aloi des espèces par eux mon- I. 26

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nayées ; le commerce de l’argent était, d’ailleurs, presque exclusivement entre les mains des Juifs et des Lombards (1), qui s'étaient également immiscés dan3 toutes les autres opérations; les premiers étaient favorisés à cet égard par la législation canonique, qui interdit longtemps aux chrétiens tout prêt d’argent à intérêt. On trouva naturellement plus d’un moyen d’éluder une loi si déraisonnable, en particulier les ventes simulées, les prêts sur gages, etc. ; mais les Juifs conservèrent toujours, en fait, un privilège pour le prêt à intérêt, et l’abus qu’ils en firent provoqua en grande partie la haine profonde et les cruelles persécutions dont ils devinrent l’objet. Certains auteurs veulent trouver en Allemagne le premier emploi des lettres de change ; malgré l’insuffisance des preuves à cet égard, un fait est certain, c’est qu’une disposition essentielle de la législation sur les lettres de change, la contrainte par corps, a été depuis les temps les plus anciens, en Allemagne, appliquée au débiteur négligent. Le commerce trouva, dans les empereurs des maisons de Saxe et de Franconie, des protecteurs plus zélés que dans les princes de l’Empire ; ils le protégeaient, il est vrai, moins par le sentiment de son importance et dans le but de l’encourager que sous l’inspiration d’une politique qui cherchait dans l’affermissement de la bourgeoisie des villes un appui de l’autorité monarchique contre la puissance croissante et les empiétements des grands vassaux de la couronne. 11 a déjà été question du droit de monnayage et de celui d’entrepôt; d’autres brevets impériaux accordèrent aux marchands une juridiction propre et diverses faveurs tendant à rendre leurs opérations plus sures et plus profitables, telles que des immunités de douane, une police des marchés, des sauf-conduits, des

(1) Les Caorsins ou Gowertches, primitivement ainsi nommés de la ville de Cahots, en Guienoo, dans la France méridionale, avaient aussi pour principale occupation le change de l'argent et le prêt à intérêt. Quelques villes du Piémunt, comme Asti, Chieri, Cavore, s'adonnaient aussi aux affaires de banque, et l'on trouvait de leurs habitants établis partout comme banquiers.