LES ALLEMANDS. I
escortes années, le port d’armes et la sauvegarde sainte de la trêve de Dieu. Sur un territoire morcelé, avec des frontières intérieures multipliées, le régime douanier de l’Allemagne, dans ces siècles reculés, offre une triste image de confusion et d’arbitraire. A côté des douanes impériales établies par la constitution, on rencontrait un nombre infini d’autres péages que tous les vassaux, petits et grands, maintinrent tant qu’ils le purent. 11 ne faut point chercher, à cette époque, un système de politique financière ; nous ne voyons partout que monopoles et privilèges ; on accordait aux marchands d’une ville ce qu’on refusait à ceux d’une autre ; le puissant se tirait assurément d’affaire ; les autres étaient lourdement rançonnés. Toutefois l’empereur et les princes avaient rarement ou plutôt n’avaient jamais trop d’argent ; ils étaient disposés, en retour de prêts, de subsides et de présents, à accorder des avantages commerciaux aux plus offrants. Les villes libres impériales conclurent souvent entre elles des traités de commerce, pour se garantir l’exemption des droits de douane.
On connaît notamment beaucoup de traités semblables de Nuremberg. En général, les droits se percevaient, non sur les importations, mais sur les exportations. D’après la loi, l’Emperéur et l’Empire pouvaient seuls conférer un droit de perception douanière; l’Empereur lui-même]ne pouvait exercer un pareil droit qu’avec le consentement des états. Mais il avait pouvoir de conférer des franchises et des privilèges de marché, dans lesquels se trouvaient ordinairement compris les droits de monnayage et de péage , de ban et de mouture. Le lieu du marché et les marchands qui le visitaient étaient placés sons la protection immédiate de l’Empereur; ce lieu était dit en paix [ befriedet ), tout acte de violence, toute rixe y étant sévèrement punis. A cet effet, il y avait dans chaque ville de foire un commissaire impérial ( vogt ), qui connaissait des affaires relatives! au marché, et, en même temps , percevait les revenus douaniers et monétaires ; ce magistral était investi du droit do liante justice criminelle.
COMMERCE DU MOYEN AGE
Une croix, avec le gant impérial, était dressée sur la place du marché comme symbole du maintien de la paix. Pendant toute la durée du marché ainsi que de l’aller et du retour, les marchands jouissaient d’une liberté et d’une sécurité complètes. On ne tarda pas, dans les villes marchés, à affecter une grande place aux ventes publiques, et à construire dans le voisinage un bâtiment spécial, dit maison de vente ( kauf haus), pour recevoir les marchandises. Les marchands s’empressaient d’y porter leurs marchandises, qui ne pouvaient être nulle part plus en sûreté, et ce qui d’abord avait été volontaire finit par devenir obligatoire. Les villes perçurent un droit avant l’entrée dans l’entrepôt, que la marchandise y entrât ou non , et elles en retirèrent des revenus considérables. Elles acquirent en même temps le droit de police de leurs marchés et la juridiction en matière de commerce. Quelques restes de ce régime des marchés de la vieille Allemagne se retrouvent encore aujourd’hui dans les privilèges des foires.
Tel est, dans ses traits généraux, l'histoire du commerce allemand, depuis Charlemagne jusqu’à la fin du treizième siècle. Malheureusement , le résultat des recherches auxquelles cette période a donné lieu est fort insuffisant, et nous manquons, notamment, de données authentiques sur le commerce des Slaves de la Baltique, sur son origine et sur ses relations probables avec l’antiquité. Le commerce des Slaves, toutefois, quelque importance qu’on lui suppose, n’était au fond qu’un échange ; le trafic en grand de l’argent et des marchandises, les véritables affaires d’importation et d’exportation ne datent, en Allemagne, que des croisades. Qu’on nous permette, pour les détails sur ce sujet, de renvoyer à l'Aperçu général de la présente période. N’oublions pas , d’ailleurs, le faible avancement de la civilisation en Europe avant les croisades, et le peu de besoins qu’on y éprouvait.
