V. — LES ALLEMANDS. II

Gardons-nous aussi de prendre trop au sérieux les descriptions de la richesse et du luxe de certaines villes et de certaines cours, et songeons combien les appréciations de ce genre sont relatives. Jusqu’au onzième siècle , des districts entiers de l’intérieur de l’ Allemagne pouvaient être approvisionnés par la balle d’un colporteur.

Au lieu des progrès rapides que nous offre l’hisloire commerciale de ces derniers temps, nous ne trouvons ici qu’une lente et laborieuse germination. 11 s’agissait avant tout de fonder la communauté municipale et de lui donner de l’union, de la fixité et de l’indépendance. La fondation des villes allemandes est celle du commerce allemand, et leur histoire est la sienne. A cet égard, l’Italie a incontestablement exercé sur l’Allemagne une bienfaisante influence. Ce fut dans les villes que la liberté et la civilisation, l’ordre légal, le droit public et le droit privé ressuscitèrent ; ce fut dans leur sein que les barbares apprécièrent les arts de la paix, et qu’en com mençant à jouir ils comprirent la nécessité de produire et de conserver. Or la renaissance glorieuse des institutions municipales est due à l’Italie. La tradition avait conservé chez elle, au milieu de ses ruines, le type antique avec de grands noms, et, quand les croisades ouvrirent au pays une nouvelle ère de puissance et de prospérité, l’ancien esprit de liberté et de dévouement reparut dans la forme ancienne. Les communes lombardes et vénitiennes, Gênes, Pise, Florence, surgirent et s’illustrèrent.

Bien que d'origine romaine, les institutions municipales et le gouvernement indépendant de la bourgeoisie ne devaient atteindre leur complet développement qu’entre les mains de la race germanique ; et il est digue de remarque qu’aucun autre peuple, pas même les Slaves et les Arabes, dont le commerce florissait dans des villes grandes et riches, ne montra jamais d’aptitude à cet égard. Deux des Etats les plus intéressants de l’Europe, lesProvinces-Uniesetla Confédération helvétique, curent pour point de départ des institutions communales ; et quelles sont les pages les plus brillantes de l’his-

COMMERCE DU MOYEN AGE

toire d’Allemagne, sinon celles que remplissent les villes impériales et ces confédérations qui, sous les noms de Rhénane, de Souabe, et surtout d’Anséatique, vont maintenant fixer notre attention ?

Pour couronner la malheureuse constitution qui avait fait de l'Allemagne un empire électif et sacrifié ainsi l’unité et la force de l’ensemble aux intérêts d’ambition des grands vassaux, il ne manquait que la funeste politique qu’adoptèrent les empereurs en se portant héritiers des Césars. En poursuivant la chimère d’une domination au delà des .Alpes, ils perdirent en deçà les avantages les plus réels, et, dans leur imprudence, ils continuèrent ce jeu jusqu’à ce qu’ils ne furent plus maîtres ni de l'Italie, ni de l’Allemagne. Pendant qu’avec des efforts extraordinaires ils combattaient en Italie la résistance héroïque des villes lombardes, ils furent obligés de suivre une politique toute différente en Allemagne, où la haute noblesse et le clergé voulaient leur arracher pièce à pièce toute leur autorité, et de chercher dans la bourgeoisie grandissante un appui et une alliance contre un ennemi commun. Mais bien qu’ils comprissent les avantages de cette politique et qu’ils la pratiquassent dans des cas particuliers, ils étaient déjà trop affaiblis, et peut-être trop peu sincères pour prendre et pour exécuter de grandes résolutions. Les Ilohenstaufen eux-mêmes ne réussirent pas à fonder l'unité de l’Allemagne, mission qu’ils étaient les plus capables de remplir ; la domination de l’Italie resta leur illusion fatale, et, pour se procurer l’argent et les armées nécessaires, ils laissèrent, dans leur pays, toute latitude à des vassaux dont les empiétements sur l’autorité impériale demeurèrent impunis et passèrent en habitude ; enfin il se peut aussi que même un Frédéric Barberoussc s’effrayât en secret de cette démocratie des villes, qui lui avait porté de si rudes coups devant Milan et Crema.

C’est sous ces réserves qu’il faut admettre la protection et la bienveillance des empereurs à l’égard des villes. Quelques princes de l’Empire aussi favorisèrent les villes de leurs do-