V. — LES ALLEMANDS. — II

mairies, dans le but d’accroître leurs revenus. Mais ce furent les communes elles-mêmes qui curent le plus à faire, surtout quand, vers la fin de la dynastie des Hobenstaufen, l’autorité impériale s'éclipsa de plus en plus, et que l’Allemagne fut en proie à l’arbitraire et à la violence durant cette époque du droit du plus fort (1), comme l’a désignée l’histoire.

L'esprit d’association surmonta glorieusement toutes les difficultés et tous les obstacles. Au milieu de l'anarchie générale et de l’absence de protection , la nécessité devint la loi suprême , et ces communes naissantes, qui séparément étaieut faibles, se virent naturellement, sans négociations diplomatiques , sans traité solennel, amenées par la communauté des besoins et des intérêts, par l’analogie des vœux et des aspirations , à une confraternité et à une mutuelle assistance. M’oublions pas quels étaient les temps dont il est ici question. La politique n’était pas un art comme aujourd'hui; et si les peuples n’entendaient pas pour cela plus mal leurs intérêts, du moins les formes qu’ils employaient étaientelles beaucoup plus simples. La ligue anséatique en est un exemple frappant ; les nombreuses et estimables recherches dont son histoire a été l’objet , n’ont point fourni de données satisfaisantes sur l’époque de sa formation , ni sur ses premiers actes constitutifs.

A défaut des caravanes qui restèrent étrangères à l’Europe, le défaut de sûreté sur les routes et l’absence de tout ordre légal, durant tout le moyen âge, y exigèrent du moins l'exercice du négoce en commun. On se réunissait, notamment pour se rendre aux foires et aux marchés. Mous avons déjà mentionné les sauf-conduit-impériaux, les escortes armées et le droit de port d’armes accordé aux marchands mêmes, ou, suivant la formule , le droit d’attacher leur épée au pommeau de leur selle. A une époque où quelque brigand féodal se tenait en embuscade dans chaque gorge de montagne, il fallait bien repousser la force par la force. Sur mer, comme

; ) Kn nllomand Fauttrecht, qui littéralement eignifie droit du poing.

COMMERCE DU MOYEN AGE

sur terre, le commerce se faisait de compagnie pour cause de sûreté. Dans la Baltique, les nav ires marchands ne naviguaient jamais seuls , mais toujours plusieurs ensemble , soit armés eux-mêmes, soit escortés par des bâtiments de guerre. Ordinairement les négociants d’une même place s’associaient entre eux pour faire leurs expéditions en commun. Cependant, dès le douzième siècle, de semblables arrangements ont lieu entre des villes voisines, par exemple, en 1158, entre Lubeck et Brême, pour l’exploitation du commerce de Livonie. Ces associations étaient souvent désignées par le vieux mot allemand de Hanse ( Hansa ), qui devint plus tard la dénomination exclusive de la plus grande.

Ainsi, on le voit, tout était préparé, et tout suivait son cours naturel. Les princes de l’Empire conspiraient contre l’Empereur ; les petits vassaux s’unissaient pour résister aux plus puissants ; le clergé aussi formait une ligue ; chacun, dans ce chaos général, cherchait, autant qu’il pouvait, à empiéter sur les autres; pourquoi les villes n’auraient-elles pas songé aussi à maintenir et à améliorer la situation qu’elles avaient si légitimement acquise? Ne voyaient-elles pas que l’ambition des princes et la rapacité de la petite noblesse menaçaient de porter atteinte à la fécondité de leur travail ? La nécessité et l’exemple réunirent d’abord des cités voisines ; puis l’association, s’étendant de proche en proche, embrassa des pays entiers, et ce que le hasard et le moment avaient fait naître devint bientôt rélléchi et durable. Un but plus élevé que la résislaucc à la force et la protection des propriétés se révéla peu à peu, et il en résulta un système de domination commerciale ; le cercle des opérations s’agrandit, et une multitude de forces productives furent appelées à la vie.

Les avantages du régime municipal furent moins sensibles pour l’agriculture que pour le commerce et pour l’industrie. L’agriculture se ressentit, il est vrai, des progrès du commerce par l’accroissement de la consommation des denrées alimentaires ; mais ce ne fut pas le cultivateur, ce fut le seigneur qui en profita. Celui-ci, préoccupé d’ambition et de