LES ALLEMANDS. — II

combats, dédaignait les occupations paisibles, les résultats si lents du travail , et sc souciait peu de faire marcher l’exploitation du sol du même pas que le commerce et les métiers. Le paysan serf n’y avait pas d’intérêt quand il en aurait eu les moyens. Ainsi , l’agriculture n’est longtemps qu’une industrie stationnaire, qui pourvoit routinièrement aux premières nécessités de la vie. Les paysans restent asservis durant tout le moyen âge ; l’émancipation, en Allemagne, n’est donnée qu’à la bourgeoisie , et c’est le commerce seul qui procure la liberté politique et l’égalité civile.

Ce que l’histoire nous offre aujourd’hui comme d’un seul jet, ne fut dans le temps que le produit d'une lente cristallisation. Le développement des franchises municipales et des fédérations dut être plus lent en Allemagne qu’en Italie, parce que les traditions du passé manquaient à ce pays, que tout y était à créer, que les villes n’y étaient ni aussi peuplées, ni aussi riches, et qu’elles étaient trop éloignées les unes des autres pour travailler en commun à tenir en échec la noblesse terrienne et à la soumettre. Dans les commencements, les quelques alliances que, sans demander l’agrément du seigneur, des villes avaient conclues sous l’empire de la nécessité, passèrent à peu près inaperçues ; plus tard, quand elles se fortifièrent et s’étendirent, on livra maints combats pour faire rentrer dans son néant ce tiers-état, qui osait prétendre à l'égalité avec le clergé et la noblesse ; mais il était trop tard. Les villes de la haute, Allemagne, du Rhin et du Dauube, où les relations avec l'Italie étaient si actives et la population plus pressée, ces villes plus nombreuses et plus anciennement fondées, parvinrent les premières à s’affranchir du joug de leurs seigneurs et à acquérir ces franchises municipales, qu’elles avaient appris, de l’autre côté des Alpes, à connaître et à goûter. Elles devinrent, la plupart, villes impériales ; à peu près indépendantes de fait , elles n’étaient, en droit, sujettes que de l’Empereur. On sait ce que c’était que le pouvoir impérial dans le Saint-Empire romain : des titres |>ompeux , un cérémonial, quelques droits honorifiques et de

COMMERCE DU MOYEN AGE

minces revenus. Dans la basse Allemagne, où les princes de l’Empire possédaient des territoires plus étendus et se montraient jaloux de leur pouvoir, l'autorité impériale était comme anéantie depuis les Hohenstaufen , et les villes qui n’avaient pas antérieurement acquis la position de villes impériales, n’avaient à peu près rien à attendre de ce côté. Ainsi réduites à elles-mêmes, elles cherchèrent et trouvèrent, dans la ligue anséatiquc, le moyen d’arriver à la liberté.

Par ce seul motif, l’histoire de la Hanse, abstraction faite de la supériorité de cette ligue sous le rapport de la puissance, de l’extension et de la durée, serait de beaucoup la plus intéressante. Ce n’est pas que les confédérations des villes du Rhin et de la haute Allemagne ne soient très-dignes d’attention ; mais, comme nous avons déjà traité de leur commerce extérieur aux chapitres des Byzantins, des Italiens et des Néerlandais, il ne nous reste ici qu’à donner quelques renseignements complémentaires sur leur histoire et leur constitution. Pour la fondation des ligues rhénane et souabe, pas plus que pour celle de 1» ligne anséatique, il n’est possible d’indiquer une année certaine ni un document authentique. Aucun plan, aucun système n’y avait présidé, on l’a dit plus haut; tout s’y était spontanément développé sous l’empire des circonstances. Il est certain néanmoins que la ligue rhénane précéda la ligue souabe ; car la première se produit avec une certaine organisation dès le milieu du treizième siècle , tandis que la seconde ne donne pas signe de vie aYhnt le quatorzième.

Aucun bassin fluvial de l'Europe n’offre une histoire aussi riche et aussi variée que celui du Rhin. Son incomparable situation au milieu des contrées et des peuples qui, jusqu’à ce jour, ont été prépondérants dans la partie du monde que nous habitons, lui a assuré la possession ininterrompue d’un vaste commerce d’expédition et de commission ; et l’heureuse fécondité de son sol, la variété de ses produits, non moins que le labeur patient et ingénieux de sa forte population, y entretient un bien-être général. Des marchés y sont ouverts de tous les