LES ÉGYPTIENS

Méditerranée. L’admirable défense que Tyr avait opposée à toutes ses forces réunies lui avait fait concevoir une haute opinion de la puissance maritime et commerciale, qui avait mis une seule ville à même de résister plus longtemps et plus opiniâtrément que de grands empires. Il songeait évidemment à réunir toutes les parties de l’ancien monde par le commerce et la navigation, à établir des relations directes entre l’Inde et l’Occident et à consolider son vasteempire par une fusion et par une harmonie aussi complètes que possible des intérêts matériels. Les Romains ne se sont pas élevés à l’idée d’une pareille politique commerciale. Quant aux Carthaginois, qui avaient une politique marchande, ils n’étaient pas organisés pour la conquête* ce qui était alors la condition du succès.

Une mort prompte mil à néant les hautes conceptions du monarque macédonien. Cependant le don qu’il avait fait à l’Egypte en fondant Alexandrie, lui survécut, et justifia, par de brillants résultats, les espérances du monde. Ptolémée, le plus capable des généraux d’Alexandre , sut non-seulement obtenir l’Égypte en 323 pour sa part du grand butin, mais aussi la conserver. 11 y fouda une dynastie qui dura trois siècles, jusqu’à la bataille d’Actium, à la suite de laquelle les Romains s’emparèrent du pays et le réduisirent à l’état de simple province.

Avec la chute des Ptolémées (an 30 avant Jésus-Christ) finit l’histoire de l’Égypte indépendante. La période à laquelle ils ont attaché leur nom, se distingue par la sagesse de l’administration, par l’activité du travail et par le bien-être matériel. Alexandrie fut élevée au rang de capitale, et les avantages de sa situation furent exploités avec une énergie habile et persévérante. Aux dons qu’elle avait reçus de la nature, on ajouta de nombreux ouvrages d’art, tels que le Phare, une des sept merveilles du monde, sur l’ile de ce nom, et l'Heptastade, môle qui joignit cette île au continent. De chaque côté du môle il y avait un port, le port de l’est et celui de l’ouest, mis en communication par une écluse. Le lac Maréolis, aujourd’hui ensablé et à sec, servait également à la

COMMERCE DES TEMPS ANCIENS

navigation. Tout à la fois port militaire et port marchand, Alexandrie pouvait réunir dans un abri commode et sûr toutes les flottes de l’ancien monde. Elle atteignit son apogée après la chute de Carthage, et elle conserva le premier rang comme port de mer et comme place de commerce durant la domination romaine et même jusqu'au temps des Arabes. Ce ne fut qu’après la découverte de la route maritime de l’Inde qu’elle fut dépossédée de son rôle d’intermédiaire entre l’Orient et l'Occident (t).

Le désir chez Alexandre d’affranchir d’une concurrence redoutable la ville nouvelle qui devait porter son nom, ne fut probablement pas sans influence sur la destruction de Tyr. La confédération des villes phéniciennes partagea la destinée de celte dernière ; et l'Egypte, ainsi débarrassée de rivales, s’enrichit alors de leur expérience et de leur savoir maritimes. Les matelots et les capitaines phéniciens, passant à son service, formèrent la pépinière et le noyau de sa marine. Rompant avec ses anciens préjugés, ce pays se prit bientôt, pour la mer et pour le commerce maritime, d’un goût presque aussi vif que l’avait été sa répugnance.

Quelle que fût en général l'indifférence des Romains pour les intérêts commerciaux, ils n’encouragèrent pas moins, autant qu’ils le purent, les relations avec l’Inde, indispensables

(I) « Les manufactures s'élevaient ou se relevaient, sous la protection des Ptolémées, la plupart dans l'intérieur ou dans le voisinage des temples; car le culte national avait conservé presque toute sa gloire cl toute sa puissance, et Alexandrie n était qu une télé grecque habilement posée sur un corps égyptien. Alexandrie fabriquait des tapisseries magnifiques; Péluse et Canope, des toiles de toute espèce; Arsinoë.des étoffes aussi belles que celles deTyr; Mendés, des parfums et des essences ; Coptos, des poteries d’un travail exquis, dans la composition desquelles on employait des aromates; Naucratis, des vases vernissés qui brillaient comme des vases d'argent; Diospolis, enfin, un verre qui le disputait en éclat aux pierres précieuses. Celait l’Egypte qui fournissait au luxe des cours et du petit nombre d'hommes admis alors aux jouissances de la vie.

t Rivale d'Athènes pour les lettres et les beaux-arts, et d'Antioche pour la puissance, héritière du commerce de Tyr et de Memphis, Alexandrie compta, dit-on, trois cent mille hommes libres et trois cent mille esclaves.» (H. Richelot, Esquitse, etc.)