V. — LES ALLEMANDS. — II

côtés et y ont été de tout temps d’un accès facile. Déjà les établissements des Romains sur les bords du Rhin étaient plus que des positions stratégiques et des camps militaires ; on y avait introduit la civilisation de l’Italie, la culture du blé et de la vigne dans les campagnes, et l’exercice des arts dans les villes. Les routes militaires servaient aussi de routes commerciales. et il est hors de doute que, dès les temps les plus reculés, on navigua sur le Rhin, qui présentait de si rares avantages naturels. Au moins la période franque nous offre-t-elle un commerce très-animé par eau entre les villes rhénanes. On ne sera pas étonné que Charlemagne, qui fil tant de choses extraordinaires pour son époque, dans l’intérêt de la prospérité matérielle, ait déployé une sollicitude toute particulière pour la région qui était le centre de son empire et son séjour de prédilection. Bien que ce ne soit pas le lieu de retracer dans le détail l’histoire des villes rhénanes, nous devons cependant consacrer quelques lignes à Cologne, qui non-seulement était maîtresse du commerce de l’Allemagne du sud-ouest et du nord-ouest, mais trafiquait aussi par la Westphalie, vers le nord-est, avec les villes de la Baltique. Ses foires étaient au nombre des plus anciennes, et attiraient les marchands des Pays-Bas, de France et même d’Angleterre. Les marchands de Cologne allaient, du reste, eux-mêmes en Angleterre, et furent les premiers Allemands qui y obtinrent des immunités commerciales. Ils possédaient, à Londres, une maison et un comptoir, dont les Anséates, il y a lieu de le croire, prirent possession après l’accession de Cologne à leur ligue. La considération dont jouissait cette ville est attestée par l’adoption générale de ses poids et de scs mesures. Le commerce et la navigation du Rhin prirent leur plus grand essor quand le commerce du monde se fixa dans les Pays-Bas, et que les négociants de tous les pays se donnèrent rendez-vous à Bruges. Les envois de l’Italie arrivèrent d'abord en grande partie par le Rhin, dont ils animaient le bassin supérieur. Trois villes, Spire, Mayence et Cologne, recueillaient de grands profits, en prétendant, suivant la coutume d'alors, à un droit d’entre-

COMMERCE DU MOYEN AGE

pôt. Tout bateau qui transportait sur le Rhin des marchandises sujettes à l’entrepôt, était tenu de s’arrêter devant chacune de ces trois places, de décharger ses marchandises et de les déposer à la douane. Ce n’était qu’après l’acquittement des droits que le chargement pouvait être, ou remis à bord, ou expédié par terre dans l'intérieur du pays. Les marchandises destinées aux foires étaient dispensées de l’entrepôt ; quelques villes, aussi, réussissaient par moments à s’en affranchir ; mais, en général, celte obligation était rigoureusement observée, et elle pouvait l’être à une époque où le commerce ne connaissait pas encore la concurrence et s’estimait heureux de se mouvoir au moins sur une route, sûrement et sans péril.

Quelque chose causait beaucoup plus de préjudice au commerce que l’entrepôt forcé, c’étaient les exactions arbitraires qui lui étaient imposées sous le nom de péages on de redevances. Il ne s’agit point ici des droits de douane établis par les lois de l'Empire, ou par les lois locales sous la sanction de l’Empereur, et dont le but était déterminé et connu, mais des tributs qu’en vertu du droit du plus fort des nobles pillards extorquaient, l’épée à la main, des marchands qui passaient. On les avaitjuslement nommés guetteurs de grands chemins (1 ), car leurs repaires étaient situés, pour la plupart, près des grandes routes fréquentées et des fleuves navigables. La vallée du Rhin surtout, comme le témoignent aujourd’hui ses pittoresques ruines, était infestée de ce lléau. Les défenses impériales étaient méconnues et demeuraient sans effet. Il ne restait d’autre parti à prendre que de repousser la force par la force. Mais séparément les marchands étaient trop faibles; en présence d’une même nécessité et d’un même péril, ils durent comprendre que leurs intérêts étaient communs, et songer à s’unir entre eux. Un certain comte Didier (Dietrich) ayant, en 12/i6, fait construire le château de Rheinfels et exigeant un péage exorbitant de tous les bateaux qui passaient, quel-

(I) En allemand uegelagrrcr.