V. — LES ALLEMANDS. — II

ques villes essayèrent de prendre et de démolir cette forteresse. Malgré l’insuccès de leur tentative, ce premier exemple d'association ne fut pas perdu. A l’instigation de Mayence, Worms, Spire, Strasbourg et Bâle formèrent avec elle une alliance, dans laquelle elles s’engagèrent à réunir leurs forces et à se prêter un appui mutuel. Nos informations sur les premiers temps de la ligue rhénane sont malheureusement très-pauvres et très-défectueuses. 11 paraît que les princes de l’Empire et la haute noblesse lui furent hostiles, tandis que les empereurs la favorisèrent. Les villes finirent par accomplir leur projet, et, en 1253, la ligue apparaît comme une puissance reconnue et constituée, comprenant non-seulement près de 90 villes, mais aussi des seigneurs temporels et spirituels : entre autres, les trois électeurs de Trêves, de Mayence et de Cologne. Parmi les villes, on remarque d’abord celles du Rhin, puis des places de l’intérieur, comme Zurich, Francfort, Gelnhausen, Aschaffenbourg, Nuremberg, Aix-la-Chapelle, Brème, Munster et 60 autres villes de la Westphalie. Mayence était placée à la tète des villes de la basse Allemagne, et Worms, de celles de la haute. Quatre assemblées se tenaient, chaque année, à Cologne, à Mayence, à Worms et à Spire.

La ligue avait deux objets : elle voulait d’abord maintenir, au besoin à main armée, la paix publique, puis s’affranchir de tous les péages arbitrairement imposés sur le Rhin. Toute vue de politique commerciale lui fut étrangère ; protection et sécurité, telle était sa pensée unique, et elle ne songeait nullement à rivaliser avec la Hanse, ou, comme l’ont prétendu quelques auteurs, à monopoliser le commerce du Levant. L’essor que prit le commerce ne fut que la conséquence naturelle de l'affranchissement et de la sûreté de la navigation ; il se rattachait de plus à la prospérité des villes souabes et à l’extension du rayon commercial des Pays-Bas, qui communiquaient avec ces villes par le Rhin. Du reste, la ligue rhénane ne manqua pas d’énergie pour l’accomplissement de ses desseins. Solennellement confirmée par

COMMERCE DU MOYEN AGE

l'empereur Guillaume (1), elle imposa une contribution gré» nérale à tous ses membres, et leva avec le produit des forces militaires considérables. Les villes du bas Rhin seules équipèrent et armèrent 500 bateaux ; celles du haut Rhin, de l’embouchure de la Moselle à Bâle, curent à en équiper 100. Avec ces forces, on attaqua les châteaux, foyers de brigandage ; on en détruisit plusieurs, et on abolit les péages. Mais la jalousie qu’ excita l'accroissement de la puissance des villes, et la crainte que la protection de la ligue ne diminuât, ne supprimât même les revenus que les princes tiraient de leurs sauf-conduits, refroidit, chez plusieurs des seigneurs qui avaient accédé à la ligue, le zèle pour la paix publique ; et déjà, en 1208, après la mort de l’empereur Guillaume, une grande partie des châteaux abattus ayant été relevés, le désordre recommença. Les villes persistèrent à le combattre; elles y réussirent de temps en temps, et s'affranchirent de l’oppression et de la violence. Mais les difficultés s’accrurent, lorsque les empereurs qui vinrent ensuite se virent fréquemment obligés, dans des capitulations d’élection, de concéder à des électeurs chaque jour plus puissants, des droits de douane, qui acquirent ainsi quelque validité légale. Aux exactions de la petite noblesse succédèrent celles des grands seigneurs, qui percevaient ces droits comme un revenu légitime. Inutilement étaient-ils révoqués par l’Empereur, aucun moyen de contrainte n’étant employé pour exécuter cette révocation. Ce fut sur le Rhin, dont les rives limitent tant de territoires différents, qu’on ressentit le plus vivement ces abus.

Les privilèges de quelques villes ne pouvaient compenser le préjudice causé à la masse des intérêts ; de part et d’autre, l’arbitraire et la force décidaient des questions. Ainsi la ville de Strasbourg, en 1 350, barra le Rhin au moyen de chaînes et d’estacades, y interdit le passage aux bateaux, en amont comme en aval, durant deux années, et obligea par là les

(l) Il s’agit Ici de Guillaume de Hollande, qui périt dans une guerre contre les Frisons en 12âG. C. V.