V. — LES ALLEMANDS. II

comtes palatins à renoncer à leurs péages. Cologne, qui guerroyait constamment avec ses princes électeurs, sut aussi se procurer pour quelque temps une exemption complète de droits sur le Rhin.

La ligue rhénane dura jusqu’au milieu du quatorzième siècle, car nous possédons ses chartes de renouvellement des années 1327 et 1332, où l’on indique comme le but invariable de l'association le maintien de la paix publique et la suppression des péages fluviaux induement perçus; quant aux droits de douane impériaux, ils ne furent jamais attaqués. Cependant le nombre de ses membres avait de plus en plus diminué, et se réduisit à peu près aux villes du haut Rhin, beaucoup de celles du bas Rhin ayant passé à la Hanse ; les premières, reconnaissant leur faiblesse, suivirent l’exemple des secondes et se fondirent, en 1381, avec la ligue des villes souabes, qui s’était élevée dans l’intervalle à un haut degré de puissance et de considération.

Les avis sont très-partagés aussi sur l'origine de la ligue souabe, et l’on n’a pu en fixer la date. Le régime municipal s’était organisé dans la haute Allemagne plus tôt que dans la basse ; non-seulement il y subsistait encore divers établissements du temps des Romains, mais la densité incomparablement plus grande de la population y favorisait la création des villes. D’un autre côté, dans la haute Allemagne, le sol était depuis longtemps très-morcelé, et les seigneurs étaient loin de posséder des domaines aussi étendus que ceux de la basse. I^e nombre des petits tyrans féodaux n’était nulle part plus considérable que dans une contrée montagneuse qui leur permettait d’exercer avec sécurité leurs brigandages, et de se défendre dans leurs châteaux inaccessibles, même contre des forces supérieures. Quoi de plus naturel, au moins de la part des villes voisines, que de s’allier le plus tôt possible contre ces ennemis éternels de leur prospérité et de leur indépendance ? La noblesse voyait l’accroissement des villes avec d'autant plus de regret, que beaucoup de ses sujets abandonnaient ses domaines pour aller acquérir un droit de bourgeoi-

COMMERCE DU MOYEN AGE

sie qui les affranchissait du servage et de leurs autres obligations envers leurs anciens maîtres. Les habitants de lu banlieue des villes prétendaient aussi à ces immunités. Grâce à la faiblesse et parfois aussi aux hésitations du gouvernement impérial, toutes ces questions donnèrent lieu à des luttes longues et sanglantes, qui se terminèrent aussi par une victoire plus ou moins complète de la bourgeoisie et des institutions municipales.

Les alliances des villes souabes n’intéressent l’histoire du commerce que du moment où l’Italie régénérée exerce son inlluence au delà des Alpes et où ces villes prirent part au commerce rétabli entre l’Occident et l’Orient par les croisades, c’est-à-dire depuis le milieu du quatorzième siècle, jusqu’à la fin du moyen âge. Le développement des relations par terre de Venise et de Gènes avec les villes de la haute Allemagne entraîna le déclin des opérations de Ratisboune avec Constantinople par le Danube. Ces opérations se rattachant étroitement au mouvement commercial du Bas-Empire, nous les avons mentionnées au chapitre des Byzantins, bien qu’elles appartiennent égalementà celui des Allemands ; nous pouvons en conséquence passer à l’histoire des villes de la haute Allemagne.

A la tête de ces villes se placent Augsbourg, Nuremberg et Ulm. Nuremberg se développa la première; car, avant l’établissement des relations avec l’Italie, elle était en mesure d’exploiter la voie du Danube, et son heureuse situation, au cœur même de l’Allemagne, en faisait l’entrepôt central d’un commerce intermédiaire qui s’étendait jusqu'en Pologne et en Hongrie. Nuremberg était un marché considérable pour le poisson de la Hollande, et débitait, dès lors, sur une grande échelle ses produits industriels et artistiques ; témoin le dicton : les babioles de Nuremberg vont en tous pays. Elle nous offre les premières écoles industrielles, enseignant les sciences appliquées aux arts ; diverses inventions, divers perfectionnements lui sont dus, et, selon toute apparence, c’est chez elle que l’industrie a été, pour la première fois, exploitée en