V. LES ALLEMANDS. II

rach, Esslingen, Heilbronn , Reutlingen , Gmünd, Hall, Noerdlingen, Dinkelsbiihl, Rotenbourg. Quelques villes du Rhin, d’Alsace et même de Suisse, ont aussi temporairement appartenu à la ligue souabe ; la principale est Strasbourg, qui était presque l’égale de .Nuremberg et d’Augsbourg en puissance, en considération et en richesse. Quant à un système commercial proprement dit, à une organisation et à un gouvernement commun pour réaliser ce système, la ligue ne connaissait rien de semblable. Son but unique était le maintien de la paix du pays et une assistance mutuelle dans les querelles, soit avec les princes qui cherchaient à ramener sous leur obéissance les communes émancipées, soit avec la noblesse qui pillait les convois de marchandises. Tout le quatorzième siècle est rempli de pareilles luttes, entre les ducs de Wurtemberg et de Bavière surtout. D’abord appuyées par les empereurs, les villes se virent plus tard abandonnées ; Venceslas prit même ouvertement parti contre elles et prononça, en 1389, la dissolution de la ligue; mais leur but était atteint ; les princes avaient renoncé à leurs prétentions, et la noblesse pillarde avait été mise à la raison. A dater du quinzième siècle, nous trouvons bien çà et là quelques confédérations qui satisfont à un besoin du moment ; mais habituellement chaque ville apparaît isolée dans toute la force et dans toute la sève de la liberté, d’une liberté dont elle est redevable à ses propres efforts ; nulle part d’organisation solidaire désintérêts, ni de principe commun d’unité.

La haute Allemagne, présentant alors une population nombreuse et une assez grande aisance générale, retenait, pour sa consommation, une partie notable des produits importés; il ne s’écoulait pas moins des quantités considérables, par la voie du transit, vers l’intérieur de l’Allemagne, les Pays-Bas et les marchés anséates. Comme étapes de ce transit, nous rencontrons plusieurs villes, qui, favorisées par une heureuse situation ou par des privilèges, en retirèrent de grands avantages, et ne tardèrent pas à devenir d’importants entrepôts du commerce intérieur. Il a déjà été question de Nuremberg ; mais on ne doit

COMMERCE DU MOYEN AGE

pas oublier Erfurt, qui soumit longtemps les échanges entre la haute et la basse Allemagne à un droit de passage, dont le commerce rhénan était seul exempt. Cette ville était le point de jonction des routes du nord, de l’est et de l’ouest. Elle faisait un commerce considérable de pastel, produit que ses environs fournissent en excellente qualité , et d’autres herbes tinctoriales, circonstance qui n’aida pas peu aux progrès de la fabrication du drap dans la Thuringe et en Saxe. Si Erfurt avait pu s’affranchir de la domination ecclésiastique, elle aurait pris sans doute un tout autre développement, et se serait plus longtemps maintenue. Brunswick et Magdebourg appartiennent au territoire commercial de la basse Allemagne ; mais il convient en outre de nommer ici les villes de Zeitz, de Naum bourg, de Halle et de Lcipsick. Cette dernière ayant obtenu, vers le milieu du quinzième siècle, le droit de tenir des foires, ainsi que le droit d'étape impériale, attira bientôt à elle tout le commerce intérieur du centre de l’Allemagne, au préjudice de ses concurrentes, beaucoup plus anciennes. Ce que Leipsick devint pour le nord-est, Francfort l’était déjà pour le sudouest. Ses foires datent du commencement du treizième siècle ; maîtresse du commerce du Mein , elle avait promptement éclipsé Wurtzbourg et Mayence.

Le commerce des villes de la haute Allemagne .atteignit son apogée vers la fin du quinzième siècle, à une époque où la Hanse commençait à décliner. Etroitement lié à la prospérité des républiques italiennes, à leur suprématie commerciale , particulièrement au monopole qu’elles exerçaient dans le Levant, il dut subir l’influence des causes qui amenèrent leur décadence. Quelque temps encore il essaya de se maintenir à Anvers, où l’on trouve des maisons d’Augsbourg jusqu’au milieu du seizième siècle ; mais le changement complet des routes commerciales et la préférence donnée aux voyages vers l’ouest mirent en scène d’autres peuples, à l’exclusion de ceux qui étaient trop éloignés de la mer. Cette transition du commerce de terre au commerce maritime forme le point de départ de l’histoire moderne. Les villes